За Золотым мостом

– Я не говорю, что мне это нравится, а только то, что здесь такой обычай. – Он прислонился к ободранным перилам веранды и уставился в ночь. – Ты принцесса. Требуй, если чего-то хочешь. Заставь кого-то что-то сделать или купи услугу. Но избегай слов «пожалуйста» или «спасибо». И никогда не принимай просто так одолжения или подарки. С этим ты всегда берешь на себя обязательства – особенно при императорском дворе.

Совет, конечно, был благонамеренным, но все же я предпочла бы сейчас заорать. Почему ему нужно было сказать мне это именно сейчас, когда я только что приняла решение. Лишних сомнений у меня не было, иначе я бы уже схватила Мо, угнала баржу и гребла бы обратно к туманам.

– Ого, да вы все просто настоящие солнышки.

На этот раз Ноар равнодушно пожал плечами:

– Я просто хотел предупредить тебя. Не то чтобы просьба о чае или латте способна спровоцировать серьезный политический кризис.

Пффф. За кого он меня принимал? За хипстершу? Кроме того, эта тенденция давно устарела. Я театрально закатила глаза и прислонилась к перилам рядом с ним.

– Ты не очень часто бываешь в человеческом мире, не так ли? – спросила я, попадая под гипнотическое влияние кружившихся зеленых огней реки.

Ноар издал звук, похожий на что-то среднее между фырканьем и смехом.

– Стоит только пересечь туманы, как придется освобождать плененных принцесс.

– Понятно, – усмехнулась я. – Профессиональный герой, значит.

Уголком глаза я увидела, как Ноар ухмыляется, но он, похоже, не собирался продолжать в том же духе. И у меня тоже не хватало желания продолжать парировать. В любом случае это было лишь отвлечением от более тяжелых тем. Темы, по которым у меня было так много вопросов, что я уже не знала, с чего начать.

– Что именно произойдет с Зои, когда она попадет на Золотую гору?

Ноар не смотрел на меня, как будто знал, что это снова приведет к колкостям и сведет на нет любой серьезный разговор.

– Она должна предстать перед Судом мертвых.

– А потом? Там решат, попадет ли она в рай или в ад?

– Эти названия – выдумки людей.

– Но ведь это правда, не так ли? Есть ли в Кассардиме что-нибудь подобное? – после увесистой паузы последовал ответ, которого я боялась.

– Да.

Руки Ноара чуть крепче обхватили перила. Перчатки, которые обнажали его пальцы, были изношены, но руки выглядели ухоженными. Это как-то не укладывалось в общую картину, как и все, связанное с этим парнем.

– Любой поступок – хороший или плохой – здесь воздается сто раз. Если их время еще не пришло или дела уравновешиваются на весах, души освобождаются от своих воспоминаний и отправляются обратно в человеческий мир.

– Зои была хорошим человеком, – тут же вырвалось у меня, как будто я защищала ее от Ноара. Он улыбнулся и оттолкнулся от перил.

– Тогда ей нечего бояться.

Его взгляд встретился с моим, и я уже почувствовала ожидаемое покалывание. Но я повязала свои гормоны на короткий поводок, потому что решила: я НЕ влюблюсь в этого человека с рыжевато-каштановыми волосами и красивыми глазками.

– Спасибо, – пробормотала я. Тут же Ноар состроил укоризненную гримасу, заметив мою ошибку. – Или не спасибо… – быстро поправила я себя. – Во всяком случае, я вижу, что ты стараешься быть добрее, и… – отлично, как отблагодарить, если это не разрешено?

Моя хитрость вызвала ошеломленную улыбку на лице Ноара. Это пронзило меня прямо в сердце и было так честно, что душа моя начала мурлыкать, словно кошка, греющаяся на солнце.

Боже милостивый, Амайя! Угомонись! Снова эти дурацкие сравнения с кошками! Меня сбило с ног, и я тяжело рухнула на пол. Ноар был надо мной. В его глазах горел гнев. По его скуле тянулась длинная рана, из которой на меня капала кровь. Я слышала отдаленные крики и приближающиеся шаги. Кто-то выбежал на крыльцо.

– Уведи ее, Йон! – приказал Ноар ледяным голосом, прежде чем плавным движением подняться и вскарабкаться на перила. Оттуда он выскочил на крышу, так что его закрученный плащ и черные сапоги были последним, что я видела.

Йон подбежал ко мне. На его лице были ужас и беспокойство. Он помог мне подняться на ноги заметно менее элегантно, чем Ноар… и застыл. В стене дома прямо в том месте, где я только что стояла, торчала темная стрела, предназначенная для меня.

Остаток ночи был коротким и будоражащим. Я могла думать только о наемном убийце, который подстерегал меня где-то там. То, что Ноар шел за ним по пятам, не делало положение дел лучше. Что, если их было несколько? Сможет ли Йон защитить нас всех в чрезвычайной ситуации?

Когда глубокая темная синева облачных гор медленно окрасилась в золотистый цвет, я чуть не расхохоталась вслух от облегчения. Йон вошел в нашу комнату вскоре после этого, чтобы разбудить нас. Вернее, он разбудил остальных, потому что я так и не смогла сомкнуть глаз. Не позавтракав, он выгнал нас на барку.