За Золотым мостом

Я понимала, что Ноар хотел донести до меня. Тем не менее, в объятиях Ноара, мне стоило больших усилий подавить зарождающуюся внутри меня истерику. Зои была слишком молода, чтобы умереть. Разве врачи не говорили, что у нее были хорошие шансы выжить?! Ноар, казалось, почувствовал, что шквал эмоций надвигался на меня. Не ослабляя хватки, он не спускал с меня глаз.

– Хочешь знать, почему император позволил вам вернуться именно сейчас? Кто-то предположил, что он давно убил вас и только подыгрывал своим князьям, что их дети были в безопасности. Теперь он должен доказать, что вы живы. Если вы умрете, прежде чем мы достигнем Золотой горы, его обвинят, и начнется новый мятеж.

Поднялся холодный ветер. Температура довольно резко упала на несколько градусов. Оранжевое свечение облаков превратилось в ярко-фиолетовое, переходящее на горизонте в глубокую королевскую синеву. Стемнело.

– И, поверь мне, здесь много желающих именно этого. Ты не должна никому доверять. Даже сам император с удовольствием избавился бы от вас, если бы смог взвалить вину за это на кого-то другого. – Постепенно давление, с которым Ноар удерживал меня, уменьшалось. – Даже из-за одного мертвого княжеского ребенка может развязаться война. Только представь себе, что будет, если шестеро из вас погибнут от рук имперских Золотых воинов, потому что они случайно сочтут вас преступниками, которые бродили по человеческому миру?

Это окончательно привело меня в чувства. Я любила Зои всем сердцем, но если бы мне пришлось выбирать между ней и моими братьями и сестрами…

Я расслабила свои напряженные мышцы и небольшим кивком дала Ноару понять, что снова контролирую себя. Когда он выпустил меня, я ничуть не удивилась быстро наступившей ночи. В мгновение ока вокруг стало так темно, что нельзя было разглядеть собственную руку. Вообще-то я ожидала увидеть растерянные, любопытные или укоризненные лица моих братьев и сестер. Но в скудном свете одинокого фонаря, болтавшегося за спиной Йона, я различила лишь ряд спин. Что-то казалось гораздо более интересным, чем моя непроизвольная схватка с Ноаром.

Я поднялась на ноги и протиснулась в щель между Адамом и Мо. Ничего себе! Теперь я понимала, что могло так привлечь внимание моих братьев и сестер. Сотни фонарей на домах, причалах и лодках парили над водой. Перед нами был город, построенный на сваях над рекой хаоса, потоки которой, казалось, светились во тьме. Это было матовое свечение, похожее на северное сияние, которое я впервые увидела в Исландии, когда мы жили там несколько лет.

– Это Нижний паромный город, – сказал Йон у нас за спиной. – Мы останемся здесь на ночь. Двигаться по Вечной реке в темноте слишком опасно.

Я оглянулась. Может быть, потому, что ожидала увидеть Золотой мост там, на горизонте. Но позади нас было только бесконечное море зелено-желто-фиолетового света. Красиво и пугающе одновременно.

Не теплый прием

Йон направил нашу барку по узким каналам паромного городка. Здесь мы не привлекали к себе внимания. Несмотря на темноту, причалы между многоэтажными деревянными зданиями были заполнены оживленной толпой. Все были одеты в такую же одежду, как и мы. Одни здоровались с Йоном, другие бросали на нас уничижительные взгляды, но никому, казалось, наше присутствие особенно не бросалось в глаза. Вообще-то, здесь все было на удивление нормально. Во многих окнах горел свет. Где-то виднелись трактиры и магазины. Небольшая кучка детей побежала по мосту, как раз когда мы проезжали под ним. Будни. Только не такие, какими мы знали их в человеческом мире. Здесь все работало без электричества или двигателей. Не было ни телефонов, ни джинсов, ни пластика. Что-то типа рая для всех защитников климата.

– Это так круто! – прошептал Адам.

Дженни пренебрежительно фыркнула:

– Только потому, что ты видишь себя здесь в своих средневековых ролевых фантазиях, это еще далеко не круто.

Спустя какое-то время Йон подплыл к заброшенному дому. Он располагался на окраине города. Здесь мало кто бродил по причалам. Тем не менее спокойнее не было, потому что странный шум заменял звуки города. Это звучало как рев прибоя.

– На первом этаже я приготовил две комнаты. Это не дворец, но на сегодня этого, пожалуй, нашим высочествам хватит, – сказал Йон, привязывая свою барку к причалу с густой росой. Его насмешливый подтекст был едва уловим. Меня не удивляло, что шустрый паромщик знал о нас. Он определенно не принадлежал к тому типу людей, которые не могли сложить два и два.

Комнаты были небольшие, но чистые. Почему-то они напомнили мне хижину, в которой мы когда-то останавливались во время походной прогулки. В каждой стояли две деревянные кровати, застеленные шерстяными одеялами, и какая-то изразцовая печь, в которой горел согревающий огонь. Для другой мебели больше не хватало места.

– Ванная комната напротив. Попытайтесь немного поспать. Завтра вас ждет долгое путешествие, – было последнее, что сказал Йон, прежде чем спуститься по скрипучей лестнице на первый этаж.