Забавы Небес

— Интересно, а все вокруг не подумают, что это как-то неправильно? — спросила Мира через несколько минут, думая над тем, чтобы поджать ноги. Казалось, что грифон ее все равно удержит и не станет жаловаться.

— Это совершенно неправильно, — согласился Хок. — И явно уже довело до обморока несколько древних старушек, повидавших сотни обрядов на этой горе, но ты можешь об этом не переживать. Мне это простят, потому что я принц, а тебе — потому что ты чужеземка. Через несколько минут все начнется, а после этого все сделают вид, что ничего не было. Грифоны упорно соблюдают нелепые старые традиции, но могут закрыть на них глаза, когда нужно.

— Мне прожужжали уши о том, что у вас очень строгие обычаи и ни один…

— Да, верно, — перебив Миру, согласился Хок. — Обычаи строгие. И ни один посторонний мужчина не должен. Даже к чужеземке. Но я не посторонний. Ты моя невеста.

Эти простые слова произвели какие-то странное и разрушительное действие у дриады в голове. Она и до этого знала, что стала невестой, будущей женой. Но только сейчас до нее со всей полнотой дошло, что она не просто чья-то невеста, а невеста странного и почти чужого мужчины, который стоит так близко, словно они два дерева, выросших рядом.

— В Дрирре есть обычай, — внезапно прошептала она, не в силах удержать язык за зубами. — Он не обязательный, для тех, кто этого по-настоящему хочет. У нас нет запретов. Если бы… — Она запнулась, подбирая слова. — Если бы я осталась, то однажды полюбила бы кого-нибудь, и мне позволили бы выйти за него замуж, будь он даже самым тоненьким прутиком с окраины леса.

Но иногда случаются ситуации, когда двое не могут быть вместе по какой-то причине. Это случается столь редко… Я видела лишь один раз, когда кто-то исполнял старый обычай.

— И что же это за обычай? — спросил Хок, пытаясь уловить ход мыслей девушки.

— Если двое по какой-то причине не могут быть вместе… Временно ли, если они слишком молоды, чтобы их соединили, или им по какой-то причине не суждено стать парой в этой жизни, то дриады берут два семечка, идут в красивое место и сажают семена так, чтобы деревья, прорастая, стояли близко-близко друг к другу. Если семена прорастут и из них вырастут молодые деревца, то их связывают вместе, заставляя деревья соединиться. Если и подобное произойдет, то это означает, что двоим суждено однажды быть вместе: в этой ли жизни или в следующей.

Хок сообразил, что они стоят так близко, словно стали сросшимися деревьями, и усмехнулся.

Через несколько минут звон бубенчиков стал сигналом к началу церемонии. Хоку пришлось отпустить девушку и нехотя отойти на шаг, но он все равно оставил крыло расправленным, чтобы прикрыть им дриаду от ветра, дувшего им в спины. Над горой медленно и величественно произносились слова, все собравшиеся внимательно слушали и после каждой фразы повторяли последнее слово, превращая происходящее в странное и завораживающее действо. После под пение Хока за запястье связали с Мирой, а каждый из пришедших, подходя, повязал им на руки ленты того цвета, какое пожелание хотел беззвучно передать. И лишь после этого грифону и дриаде на шею повесили небольшой ромбовидный и мутный кристалл на длинной серебряной цепочке.

— На следующие семь дней их нельзя снимать даже во время купания или перед сном, — предупредил Хок девушку, которая задумчиво вертела подвеску свободной рукой.

— Меня предупреждали, — отозвалась она и вздохнула.

— В чем дело? — напрягся Хок.

— Нет, ничего, — посомневавшись секунду, все же отказалась что-либо объяснять девушка.

Грифон прищурился, наблюдая за ней. Она, как и он, родилась и выросла среди высшей знати. И, хоть была дриадой, всегда воспитывалась с осознанием необходимости пренебречь своими желаниями ради блага государства. Он сам так сделал, легко приняв задумку старейшин и согласие брата уступить их воле. Хок прекрасно осознавал, что при всех дриада будет скрывать эмоции, играть ту роль, которую ей отвели, стараясь ничем не показать, что ее что-то не устраивает. Но меньше всего грифон ожидал увидеть спокойную, рассудительную и совершенно не стеснительную девушку, легко принявшую резкие перемены в своей жизни.

Хок никогда не лгал себе и поэтому сразу принял то, что непривычная, маленькая и тоненькая, как прутик, девушка ему нравится, но он совершенно не знал эту девушку, не знал, как умело она способна врать, и потому опасался радоваться внезапной взаимной симпатии.

«Но рано или поздно я все узнаю, — напомнил он себе. — Не сегодня, так завтра. Никто не в силах вечно скрывать истинные чувства. А как только я разберусь, все станет более или менее просто. Так или иначе. Или что-то получится, или мы будем просто… просто жить».

— Я отнесу тебя вниз, — предложил Хок, продолжая наблюдать за дриадой. Она закивала и с благодарностью улыбнулась. На миг сердце грифона лихорадочно стукнулось в ребра.