Забрать любовь

— Макс, — сказала Астрид, показывая на улыбающуюся рожицу внука.

Макс обернулся на ее голос.

— Айи-и, — протянул он, пуская пузыри.

— Почти получилось, — прокомментировала Астрид, похлопав малыша по плечу, и показала ему фотографию Николаса. — Папа, папа.

Роберт Прескотт резко выпрямился и ударился головой о крышку стола.

— Черт! — вырвалось у него, и Астрид ткнула его локтем в бок.

— Следи за тем, что говоришь, — резко заметила она. — Я не хочу, чтобы это стало его первым словом.

Она подняла портрет Пейдж. Тот самый, который вызвал возмущение Николаса в день, когда он впервые оставил Макса у родителей.

— Это твоя мамочка, — сказала она, проводя кончиками пальцев по изящным чертам Пейдж. — Мамочка.

— Ма, — сказал Макс.

Открыв от удивления рот, Астрид обернулась к Роберту.

— Ты это слышал? Он сказал «ма»!

— Возможно, это была отрыжка, — кивнул Роберт.

Астрид сгребла малыша в охапку и поцеловала складки его шеи.

— Ты, моя любовь, настоящий гений! Не слушай своего деда. Он давно уже выжил из ума.

— Если Николас узнает, что ты показываешь ему фотографию Пейдж, он закатит скандал, — напомнил ей Роберт.

Он вылез из-под стола и стоял, с трудом выпрямив спину и потирая поясницу.

— Я для этого слишком стар, черт побери, — вздохнул он. — Николасу надо было родить Макса лет десять назад, когда я еще был способен получать удовольствие от подобных занятий. — Он взял Макса из рук жены, давая ей возможность тоже подняться на ноги. — Макс не твой ребенок, Астрид, — напомнил он ей. — Вначале надо получить согласие Николаса.

Астрид встала и забрала Макса у Роберта. Малыш прижался губами к ее шее и издал дребезжащий звук. Она усадила его на высокий стульчик возле стола.

— Если бы мы всегда делали то, что хочет Николас, — заявила она, — мы получили бы стриженного под ежик тинейджера-вегетарианца, занимающегося банджи-джампингом с воздушных шаров.

Роберт открыл две банки детского пюре — грушу с ананасом и сливовое — и нюхал их содержимое, пытаясь определить, которое из них вкуснее.

— Пожалуй, ты права, — заметил он.

***

Из уважения к Алистеру Николас собирался выполнить всю операцию самостоятельно, не считая взятия вены из ноги. Он знал, что на месте Фогерти он хотел бы, чтобы так же поступили и с ним. Но, связывая ребра проволокой, он понял, что едва держится на ногах. Сказывалась максимальная концентрация на протяжении значительного промежутка времени. Ему удалось микроскопическими стежками вшить отрезки вены, одновременно добившись их наиболее удачного расположения. На большее у него просто не осталось сил.

— Вы можете закрыть, — кивнул он ассистенту. — И хотелось бы, чтобы вы сделали все, на что способны, и больше.

Он пожалел об этих словах раньше, чем их произнес, заметив в пальцах девушки легкую дрожь. Он заглянул под стерильное покрывало, скрывающее лицо Алистера. Он так много хотел ему сказать, но вид Фогерти, жизнь которого он приостановил, напомнил Николасу о его собственной уязвимости. Он прижал запястье к щеке Алистера, стараясь не испачкать его кровью, и почувствовал, что к коже уже начинает приливать тепло. Это сердце вновь принялось за работу. Он вышел из операционной, исполненный чувства собственного достоинства. Именно это некогда предсказывал Фогерти.

***

Роберту не нравилось, когда Астрид брала Макса в лабораторию.

— Слишком много проводов, — протестовал он, — и слишком много токсичных химикатов. Один Господь ведает, что там может попасть в его организм.

Но Астрид знала, что Макс еще не умеет ползать, а значит, никак не может добраться до ванночек с закрепителем. Кроме того, она никогда при нем ничего не проявляла. Она всего лишь просматривала обзорные листы, выбирая наиболее удачные кадры. Она сажала Макса на большое полосатое махровое полотенце, и он играл пластмассовыми кубиками и электронным шаром, издающим голоса домашних животных.