Забыть Миссанрею

И, подавая пример, выпустил короткую очередь в гущу каких-то растений. Те заколыхали стеблями, и из них вывалился судорожно дергавшийся суставчатый хвост с каким-то странным наростом на конце.

— Знакомьтесь, таратум, — сухо проинформировал Лео. — Затаился, гад.

— Он ядовитый? — спросил кто-то.

— А как же. — Лео пнул ногой нарост. — Этим он и бьет. Видите шип? Ужалит в ногу — проще сразу ее отрубить, чтоб не мучиться. Противоядие, конечно, есть, но пока до него доберешься…Так что смотреть в оба и на всякий случай палить во все, что движется.

— Целее будете, — буркнул Рой и дал отмашку. — Змейкой вперед. Искать тропу.

Найти ее оказалось довольно просто — не прошли и сотни метров, как джунгли расступились, явив довольно широкую, так чтобы можно было идти вдвоем, дорогу. Земля на ней была утоптана до твердости камня, кусты и сорная трава по бокам оборваны, но видно, что давно. Справа и слева вставали джунгли. Не сплошной зеленой стеной, как обычно изображают в страшных историях о заброшенных храмах и на картинах. Просто густой лес, который, однако, просматривался метров на десять-пятнадцать в обе стороны.

— Разрешите обратиться? — коротко козырнул Айвен. — А это точно та самая тропа, которая нам нужна?

— А ты знаешь другую дорогу? — прищурился Рой. Сколько он себя помнил, ни один «котенок» никогда не спорил со взрослыми «котами».

— Нет, но…

— Вот и помалкивай.

Хотелось добавить что-нибудь резкое, но поймал взгляд Лео и взял себя в руки, пояснив:

— Мы по местным лесам не первый год ходим. Немного успели изучить окрестности. Эта тропа ведет в сторону гор. Вот там — да, там придется много думать, куда соваться. Понял?

— Так точно.

Он не сказал, что столь нахоженная дорога наверняка означает еще и то, что на этом пути их будут ждать. Это ведь и так понятно.

Шли долго. Правда, дорога была довольно легкой. Несколько раз останавливались, когда тропа делала поворот. Тогда вперед выходили Лео и кто-нибудь из «котят». Чаще всего вызывался Суаза Смелый, а после пары первых вылазок, Лео уже сам выкликал темнокожего воина. Суаза Смелый оказался отменным следопытом. Он схватывал буквально все на лету. Увидев один раз след шеллакца, он уже потом выделял его на лесной подстилке безошибочно, словно прожил тут всю жизнь.

— Тут легко. Земля мягкая, да и след свежий, — объяснял он. — А вот у меня дома надо три дня идти по следу быка на каменистых россыпях и не потерять его.

— Три дня? — подивился Лео.

— Священных быков мы ловим только так. Обычно мы редко охотимся в саванне, только если идет сезон кочевий. Тогда мимо идут скакуны и сприги — это наши животные, — пояснил он. — Много скакунов и спригов. Сотни. Тысячи. Мы бьем, пока не пройдут. Набьем мяса — живем, не охотимся. Через некоторое время они идут назад, но мы не охотимся. Тогда они идут с детенышами. У нас большая охота раз в год. Три месяца хорошо живем, много мяса едим. И десять месяцев плохо живем, редко мясо едим. Только если рыбу поймаем, птицу или быка. Но за ним три дня идти надо.

— И каков он, этот бык, ростом? — снизошел до вопроса Рой.

— Вот такой в спине, — Суаза Смелый поднял руку над головой, черканув по воздуху.

— В холке?

— Нет. В спине, где можно сидеть. А впереди еще загривок и горб. Они еще выше. Одного быка на месяц всему селению хватает.

— Ну, тут ты таких крупных тварей не встретишь. Здесь все больше мелочь… — усмехнулся Лео. — Но мелочь сплошь кусачая, стрекающая, ядовитая… и просто противная и неприятная. Единственными симпатичными можно назвать самих аборигенов… пока шеллакцы не познакомились с огнестрельным оружием.

— Моих предков тоже можно было назвать такими… пока они не познакомились с другими племенами, — дипломатично ответил Суаза Смелый.

Но пока от этих шеллакцев не было ни слуху, ни духу. Джунгли как вымерли. Курсанты начинали ворчать — правильно ли они идут, не завели ли их командиры в чащу просто так, и не является ли это всего лишь последним окончательным тестом. Так сказать, проверить боеготовность молодежи в обстановке, максимально приближенной к боевой…Ворчали пока еще вполголоса, про себя, озираясь по сторонам. Кто-то еще верил, кто-то уже сомневался…

Пока джунгли не взорвались пронзительным, режущим слух писком.

— Ляг. — гаркнул Рой, падая ничком и внутренне матеря и самого себя — из-за этой головной боли не озаботился выставить нормальные дозоры. — и эту зеленую молодежь, которая сейчас…

Которая сейчас действительно промедлила, не зная, как реагировать, но замешкалась всего на доли секунды. Первые выстрелы достали уже падающих курсантов, кого-то «всего лишь» уложив на дорогу немного быстрее.

— Огонь.