Забыть Миссанрею

И опять команда чуть-чуть запоздала. Мало того, что ее продублировал Лео, но чей-то лазерник заговорил практически сразу, едва послышался визг аборигенов. Счастье, что шеллакцы все-таки были слишком дикарями — они всегда начинали атаку с диких воплей, словно заранее предупреждая о нападении. В джунглях между племенами такая тактика, может быть, себя и оправдывала, но не здесь и сейчас. Сначала один, потом еще пара лазерников повели ответный огонь. Парни били лежа и с колена, кто короткими очередями, словно плевками, а кто-то косил траву и кусты длинными плавными линиями-лучами, разрезая их вместе с не успевшими ретироваться аборигенами. Стволы деревьев лазерники, конечно, не брали. Там надо было лишь доставать бластеры или гранатометы или пускаться в погоню, выкуривая шеллакцев на открытое пространство.

Те продержались недолго. Первые же жертвы заставили их откатиться в джунгли, сперва за ближайшие деревья, а потом и дальше. Убегавшие продолжали вопить, но уже не так, как при атаке. Рой наслушался их криков и давно научился разбираться в них. И сейчас он безошибочно расшифровал крики аборигенов.

А вот из молодежи это не знал никто. Несколько человек, заметив, что противник отступает, ринулись в погоню.

— Отставить. Назад, мать вашу.

Двое остановились тут же, словно напоровшись на местные заросли плеть-травы. Но трое других продолжали мчаться по джунглям, стреляя на бегу короткими очередями.

— Назад.

Убежали они недалеко. То ли у шеллакцев не хватило времени подготовиться как следует, то ли на это и был расчет, но в расставленную ловушку все трое влетели почти одновременно.

— М-мать… — только и выдохнул Рой, заметив, как внезапно сгустилась сизая дымка. Она встала плотной и четко ограниченной стеной, словно бесшумный взрыв поднял ввысь что-то вроде пылевой завесы. Сквозь нее еще секунду или две были видны силуэты бегущих — и вдруг они споткнулись, забились, дергаясь и беспорядочно паля во все стороны. Сквозь выстрелы и визг шеллакцев пробились их крики, продолжавшие звучать и после того, как три тела упали.

И звучали, постепенно истончаясь до пронзительного истошного хрипа и воя, еще несколько мучительно долгих секунд.

Упавшая после этого тишина показалась такой глубокой, что некоторое время все молчали.

— Никогда, — услышал Рой Линк свой голос. — Запомните, никогда не преследуйте шеллакцев, если они спасаются бегством. И прежде, чем куда-то соваться, убедитесь, что там нет засады. А они мастера устраивать такие ловушки.

— Что это было? — прозвучал чей-то вопрос.

— Дымняк. Так называют его наши умники-исследователи. Сама тварь живет под землей, наружу выпускает только этот вот дым… вроде как смесь воды, пыли и спор. Они проникают в тело жертвы и… разрушают ее, превращая в мелкую труху, которая потом смешивается с водой и просачивается внутрь… в пасть дымняка. Шеллакцы каким-то образом чуют, где залегает дымняк. Они умеют обходить его лежки. А мы этого чуять не можем. Одно известно точно — ему нужна открытая земля. Сквозь мощеную мостовую или асфальт, а тем паче бетон, он пробиться не может. Поэтому, — он указал себе под ноги, на камни старой дороги, — мы сейчас просто продолжим движение, не сходя с дороги.

— И не подберем тела наших товарищей? — ахнул Джон.

— Почему? Подберем. Индивидуальные жетоны, бронежилеты, оружие, личные вещи… все, кроме органики. Дымняк сейчас сыт, в ближайшие час-полтора не кинется, хоть танцуй на его спине. Так что… кто смелый?

Он оглядел поредевший строй. Если не считать нескольких случайных ссадин, царапин, шишек и троих идиотов, которые не послушались команды, группа не понесла потерь. Но это были зеленые новички, курсанты, вчера еще от школьной парты. И в первый день — такое потрясение. Ничего, это быстрее научит их жизни.

— Лео, — чувствуя себя виноватым — надо было заранее предупредить парней. — Рой нашел взглядом заместителя, — если что… задание ты знаешь.

И сошел с тропы, даже не пытаясь повторить вопрос. Не стоит давить на мальчишек. Для них на сегодня хватит. Они и так потрясены — только-только начали воевать, и вот троих уже нет. Трех их приятелей, между прочим. Но пусть привыкают. Это война.

— Командир…

Надо же. Один смелый все-таки нашелся. На вид он был немного старше большинства парней. И это он — как запоздало вспомнил Рой — усомнился в правильности выбранной тропы, а потом открыл стрельбу в числе первых. Курсант Гор.

— Разрешите… с вами? Прикрыть, если что…

— Прикрой, — кивнул Рой, мысленно добавив: «Как бы тебя самого прикрывать не пришлось.» — но вслух ничего не сказал.