Еще в 1864 году было образовано 15 военных округов, подчиненных непосредственно военному министру. Была реформирована система военных учебных заведений, приняты новые военные уставы. Проводилось перевооружение армии. Через десять лет, в 1874 году в России была введена всесословная воинская повинность с ограниченным сроком воинской службы. Рекрутские наборы отменялись, призыву на службу подлежало все мужское население, достигшее 21 года. Воинская служба устанавливалась сроком шесть лет на действительной службе и девять лет в запасе. На флоте служили семь лет и три года в запасе. Эти сроки сокращались для лиц, имевших образование.
Призыву в армию не подлежали духовные лица, члены ряда религиозных сект, народы Казахстана и Средней Азии, а также некоторые народы Кавказа и Крайнего Севера. От службы освобождались единственный сын, единственный кормилец в семье. Поскольку в мирное время потребность в солдатах была незначительна, все годные к службе, за исключением получивших льготы, тянули жребий. Так в стране была создана массовая армия, имевшая ограниченный кадровый состав в мирное время и крупные людские ресурсы на случай войны. Однако по-прежнему кадровый офицерский состав состоял преимущественно из дворян, солдаты – из крестьян.
В Западной Европе, как всегда, шла драка. Во второй половине 1860-х – начале 1870-х годов завершился процесс объединения Германии, причем судьба объединения решалась в открытом военном столкновении Пруссии с Австрией. В 1866-м Австрия потерпела поражение, а в 1867-м был создан Северогерманский союз, президентом которого стал прусский король. Но такое развитие событий вызвало опасения властей соседней Франции. Они желали остановить территориальные притязания Пруссии, и в июле 1870 года началась франко-прусская война, которая уже через несколько месяцев закончилась жестоким разгромом французов под Седаном. А Россия начала сближение с образовавшейся после франко-прусской войны Германской империей, и это привело к возникновению в 1873 году Союза трех императоров (Россия, Германия, Австрия). Союз этот не был прочным, он обуславливался скорее боязнью взаимного усиления, чем общностью интересов. Во время очередного обострения франко-германских отношений в 1875 году Россия недвусмысленно дала понять, что не допустит разгрома Франции.
В 1875-м по договору с Японией к России отошел остров Сахалин.
Турецкое правительство к середине 1870-х годов проводило политику экономического и политического давления на христианские народы Балканского полуострова. Весной 1875 года в Боснии и Герцеговине вспыхнуло народное восстание. Россия в эти годы не была готова к войне (был риск дипломатической изоляции, не были завершены военные реформы, не закончено перевооружение армии, фактически ничего не было сделано для усиления российского флота после отмены нейтрализации на Черном море, сложным оставалось экономическое и политическое положение внутри страны). Русские дипломаты пытались разрешить конфликт мирным путем, склонить Турцию к уступкам славянскому населению.