Однако ту часть своей программы, которая касалась улучшения податной системы, Н. Х. Бунге исполнил успешно; он всегда признавал это важнейшей целью своего управления. Были понижены выкупные платежи и постепенно отменена подушная подать. С крестьян было снято налогов на 53 млн рублей, с привлечением к обложению других, более имущих классов населения, до тех пор освобожденных от прямого обложения или недостаточно обложенных. Вводя необходимую уравнительность в податную систему, эти мероприятия, по мысли Бунге, должны были подготовить почву для введения со временем подоходного обложения.
Император учредил церковно-приходские школы; в интересах улучшения народного хозяйства создал Министерство земледелия. В 1882–1884 годах были закрыты многие печатные издания, опять упразднена автономия университетов. Начальные школы передали церковному ведомству – Синоду. Через народные училища, земские школы, гимназии и другие учебные заведения за тридцать пореформенных лет прошло несколько сотен тысяч учеников: если в предреформенное десятилетие грамотность в России составляла примерно 5–6 %, то во второй половине 1890-х – 18–21 %.
В 1885 году был создан Дворянский банк. В этом банке помещики могли получить льготный кредит под залог имений; допускался и перезалог. Неуплаченные проценты нередко списывались. При помощи этих мер правительство фактически субсидировало помещиков. А с их стороны шли постоянные жалобы на то, что мужики «разбаловались», а мировые судьи недостаточно строги. Учитывая пожелания дворянства, правительство ввело в 1889 году «Положение о земских участковых начальниках». Мировой суд в деревне был упразднен. Земские начальники (которые на деле-то, к земству отношения не имели) сосредоточили в своих руках всю административную и судебную власть, а на эти должности назначались дворяне из числа местных землевладельцев, и общее руководство земскими начальниками в уезде осуществлял предводитель дворянства. Так земский начальник стал полновластным распорядителем в своем участке. Сельские и волостные сходы оказались в полной от него зависимости! Он мог отменить любой их приговор, арестовать сельского старосту или волостного старшину и оштрафовать всех участников схода.
В эти же годы был принят ряд других законов, которые сильно затруднили семейные разделы, выход из общины отдельных крестьян и земельные переделы. Эта серия законов свелась к попыткам сохранить большую патриархальную семью и общину, усилить начальственный надзор над ними. В такой обстановке крестьянину трудно было проявить хозяйственную инициативу.