Забытые тени

Вскинув лук, я наложил стрелу на тетиву. Выждал, когда тень совершила очередной рывок, выстрелил. Ощутил отклик от ПОРЯДКА, но отвлекаться на него не стал. Развернулся, разглядел тварь в секторе Кими, потянулся за второй стрелой.

Эта тень, как и первая, сдулась сразу. Металл в сочетании с солью не просто их убивал, рунные тени в один миг развеивались.

— Как быстро, — удивилась Кими. — Ты видел, откуда они появились? Моя будто прямо здесь возникла.

— Моя тоже, — сказал я, забираясь в ПОРЯДОК.

Рунная тень растворилась в ночи, оставив после себя лишь это: малая попытка отклика — одна штука.

Я дважды перечитал невеликое сообщение, удивляясь всё больше и больше. Затем добрался до второго, и убедился, что оно повторяет первое буква в букву. ПОРЯДОК любит сюрпризы устраивать, так что мне всякое повидать пришлось. Но с такими записями столкнулся впервые.

Это что вообще? Даже ступени просветления или её аналога нет. И что значит растворилась в ночи? Это победа, или нет?

И что за «малая попытка отклика»? Если это предмет, то где он?

Впрочем, насчёт последнего вопроса, по-моему, я кое-что ощутил.

Снял с пояса пустой кошель из особого материала. Он способен растягиваться до внушительных размеров, и потому я привык его таскать в роли резервного вместилища. Очень уж неприятно получать трофеи в аварийном порядке, как однажды случилось. К тому же это могло привести к появлению в местном фольклоре новой печальной сказки про непомерно-удачливого героя, который хапнул чересчур много, вследствие чего заполучил разрыв рта.

Кошель оказался не пустым, в нём лежали два предмета.

Хотя не факт, что это можно предметами называть. Что-то светящееся и во Взоре Некроса почти бесплотное. Будто кусочек призрака, спрессованный в миниатюрное подобие хоккейной шайбы. На одной её стороне переливалось какое-то неуловимое изображение. Что-то вроде иероглифа, или набора иероглифов, появляющееся частично на кратчайший миг, чтобы ещё через миг показать уже иную часть себя. А уж картинка энергетических завихрений вокруг этой штуковины не поддавалась никакому описанию. Подозреваю, что даже великий мастер Тао при виде такой непонятности должен изрядно изумиться.

— Это что, руна? — заворожено поинтересовалась Кими.

— Ну ты и сказала, — усмехнулся Паксус. — Нет, конечно.

Я же, снова погрузившись в ПОРЯДОК, прочитал невеликое описание:

— «Малая попытка отклика. Предоставляет возможность получить отклик от одной руны. Работает с ключом или без ключа только на защищённых рунах. Максимальный отклик можно получить только на оригинальной руне».

— И что это значит? — спросила девушка.

Я пожал плечами:

— Без понятия, больше ПОРЯДОК ничего не подсказывает. Таких у меня теперь две штуки, и это всё, что выпало из рунных теней. Даже знаков ци нет, пустота абсолютная. Интересно… — я развернулся к Паксусу: — А в той книге об этих штуках ничего не говорилось? Они кому-то выпадали, или это только я такой счастливчик?

— Что-то такое смутно припоминаю… — неуверенно ответил сосед. — Но, по-моему, это что-то бестолковое, их можно сразу выкидывать. Да, точно, я вспомнил, никакой пользы. Мусор.

Я покачал головой:

— Нет, не мусор. Тут прямо сказано, что эта штуковина позволяет получить отклик от руны. И ещё сказано про какие-то защищённые руны.

Глядя на Паксуса, я прокрутил в голове последние его высказывания и нехорошим тоном протянул:

— Когда Кими спросила, руна это или нет, ты очень быстро ответил, что нет. Даже толком не рассмотрел. И ответил интересно, с улыбочкой, с превосходством. Получается, ты знал про эти штуки, но почему-то решил повалять дурака. А ведь до этого доказывал, что будешь с нами честным до последнего слова.

Глаза Паксуса забегали и он, вздохнув, признался:

— Да, знал. Прости, Чак, я для твоего же блага про них помалкивал. Это плохие вещи, это смерть, их нельзя использовать. Я понимаю, ты мне не веришь, но подумай вот над чем. Эти кругляши выпадают из любой рунной тени. Кто бы их ни убивал, всегда одинаковая добыча, одна попытка отклика. Они бывают малые, средние и большие. Может ещё какие-то есть, я честно не знаю, все мелочи помнить не могу. Представь, сколько здесь исследователей было, если мы только по пути видели четыре пирамидки. И представь, сколько таких штук здесь добыли за всё время. Веками люди ходили, веками охотились на теней. Наверное, тысячи и тысячи раз выбивали отклики. И ни разу никому они не помогли. Ничем не помогли. Руны как были тайной, так и остаются тайной. Толку нет от такой добычи, зато есть каменные пирамидки. Ничего кроме смерти эти поиски не приносят. Выброси это. Ты саму смерть держишь. Выбрось и забудь. Я не хочу, чтобы ты здесь остался навсегда. А так и будет, если попытаешься использовать эту гадость.

Мы с Кими переглянулись. Девушка едва заметно кивнула, и я, наконец, решился:

— Паксус, а в той книге ничего про рунные ключи не говорилось?

— Какие ещё рунные ключи? — удивился сосед.