Забытые тени

Сам материал «постаментов» тоже вызывает вопросы. На первый взгляд — камень. Но при ближайшем рассмотрении можно заметить необычности, даже не будучи знатоком в горном деле и минералогии.

А уж если приглядеться к поведению мельчайших, почти точечных энергетических завихрений…

И кто мне мешал заметить это раньше?..

В общем, я опростоволосился по полной. Ну а разве не так? Оказывается, я с самого первого посещения Лабиринта то и дело посматривал на то, ради чего составил свой великий план. Чтобы заняться исследованием рунного камня или, выражаясь проще — рунника, даже не обязательно забираться на нижний ярус и на кишащие здесь тени охотиться. Есть возможность и без откликов работать. Способ так себе, смертью грозящий, но рабочий.

Впрочем, оба известных способа смертью грозят.

Не все люди столь же невнимательны. Да и легенды, недоступные для широкой публики, подсказывали, что с «постаментами» не всё просто. Более того, некоторые обладатели особых аналитических навыков, что иногда помогают вытаскивать из предметов дополнительные описания, определили, что это не простые камни, а рунные. То есть они так и называются — «Рунные камни». Сленг исследователей быстро сократил их просто до «рунников».

Забавно, но, выслушивая Паксуса, я вспомнил, что упоминание рунника однажды встречал в одной старинной книге. Но мельком и в столь невнятном контексте, что внимание это не привлекло. Как я уже говорил, сходу могу под сотню упоминаний рун и однокоренных с ними слов вспомнить. Весьма популярное слово, нет смысла на любое его использование реагировать. Автор того манускрипта, очевидно, знал побольше других, и, вероятно, допустил случайную оговорку, которую сам не заметил, поскольку она невинная, без раскрытия термина.

Да-да, всё та же секретная информация, которую даже Паксус наизусть знает, а мне докопаться до таких тайн без болтливого соседа не светило. Даже в богатейшей библиотеке Стального Замка ничего найти не удалось.

Два года подготовки великого плана смотрелись всё смешнее и смешнее. Не там я искал, ой не там. Мне следовало все силы приложить, чтобы получить данные из серьёзных кланов. Не знаю, как, но надо было не жалеть средств на поиск способа присосаться к их тайнам. Если Фреги столько нарыли, кто знает, что найдётся у других семейств, больше внимания уделяющим исследованиям, чем торговле.

Найти к ним подход, конечно, непросто. Но с моими-то возможностями стоило постараться.

Эх, кто же знал…

Но, в принципе, сведений, полученных от Паксуса, уже достаточно, чтобы начинать двигаться в потенциально правильном направлении.

Исследователи Фрегов, написавшие ту книгу, предполагали, что каждый рунник является хранилищем одной или нескольких рун. То есть для воссоздания алфавита следует особым образом снова и снова взаимодействовать с множеством камней.

Всего, как я уже намекнул, известно два вида взаимодействия: опасный и очень опасный.

Первый производится в два этапа. Сначала требуется добыть право на попытку отклика. Независимо от сленга исследователей я уже сам начал называть этот трофей просто откликом. Обзавестись им проще простого, он выпадает всем желающим каждый раз при убийстве любой рунной тени. Монстр этот несложный, его даже монстром называть язык не поворачивается. Выглядит не сказать, что симпатично, однако абсолютно безобидный и падает запросто.

А вот второй этап гарантирует дополнительные проблемы. Необходимо прикоснуться откликом к рунному камню. Трофей при этом должен соприкасаться с твоим телом, сам по себе он не сработает.

Если всё сделать правильно, из камня в тот же миг появится уникальный монстр. Некоторые исследователи называют его духом рунника, другие руноедом, третьи просто рунной тварью. Также встречаются «золотой червь», «рунный червь» и «рунный опустошитель».

Разнообразие названий не подразумевает такое же разнообразие форм. Это во всех случаях одинакового вида создание, действительно похожее на исполинского золотистого червя. Оно наделено множеством эффективных навыков убийства, способно двигаться с невообразимой для таких габаритов быстротой и абсолютно неуязвимо. Его пытались уничтожать всеми видами магии и самым разным оружием, включая осадные машины и хитроумные ловушки, на сооружение которых уходили недели (а то и месяцы). Никому ни разу даже поцарапать это чудовище так и не удалось, зато новые каменные пирамидки появлялись с печальной регулярностью.

Тварь дьявольски опасная. Если верить Паксусу, даже могучие альфы давно перешагнувшие через сотую ступень, погибают в одну атаку, если не получается прикрыться ультимативными защитными навыками. Дух рунника одинаково легко сокрушает любого, в любой броне. Разве что какая-нибудь особая, очень дорогая, артефактная и дополненная навыками, срезающими часть урона, способна прикрыть владельца на один-единственный удар. Но радости в этом немного, потому что она позволяет сохранить жизнь, но не здоровье.

Так что отделаешься «всего лишь» парой десятков переломов и половиной отбитых органов.