Зачарованный город N

Собеседник, если его можно так назвать, фыркнул и, неожиданно сорвавшись с места, прыгнул в освещенный настенными кристаллами коридор. Я, промедлив всего пару секунд, рванула следом.

Обитатели этих подземелий не скупились на освещение. Они так же не жалели средств и на декоративную отделку стен, на скульптурные композиции из камня и металла, украшавшие залы, мелькающие в арочных проемах, мимо которых мы проносились. Я старалась не топать, но звук отрывистых шагов все равно казался слишком громким в царящей вокруг тишине. Чтобы не шуметь, мне следовало стать невесомой, а это, к сожалению, было не в моей власти. А вот четвероногая фигурка, напротив, бесшумно скользила по начищенным до блеска плитам, черная шерсть переливалась от падающих на нее лучей и служила для меня ориентиром. Иногда усатый проводник останавливался, милостиво позволяя мне с ним поравняться и, постояв немного, перевести дыхание. Потом он вновь срывался на бег, заставляя меня догонять его, как и раньше, когда я пыталась поймать паршивца в комнате. Но теперь у меня была другая цель, и я, следуя за котом, ощущала невероятный прилив сил, замешанный на предвкушении. Сердце бешено колотилось в груди, за спиной колыхался белый балахон, поверх которого вилась пепельно — русая волна распущенных волос. Я была счастлива. И каверзные мысли о грядущем разговоре с Повелителем, не могли омрачить эйфорию от внезапно обретенной свободы. Пусть частичной, но все же… Это так приятно бежать по широким коридорам мимо потрясающе красивых садов, заснувших фонтанов, многочисленных дверей и лестниц, на одну из которых мы, кстати, только что свернули.

Каблуки зацокали по ступенькам, невзирая на мои неудачные попытки передвигаться на цыпочках. Я тихо шипела от досады, но кота, похоже, мои претензии на бесшумность не особо волновали. Понаблюдав за его пофигистической реакцией, я плюнула на борьбу с производимыми звуками и застучала металлическими набойками по каменному полу очередного коридора. Здесь было темнее, чем наверху, на стенах отсутствовали узоры, а вместо арок далеко вперед тянулась вереница мрачного вида дверей. Мне стало как‑то не по себе. Будто мороз пробежал по коже. А молчаливый проводник продолжал мчаться дальше, не обращая внимания на мои страхи. Он вывел нас к очередной лестнице, на этот раз винтовой. Черные ступени, точно штопор, уходили вниз и тонули в темноте. Я с сомнением посмотрела на кота и, прочитав в прищуренных глазах насмешливый вызов, решительно шагнула следом.

Сколько же ярусов в Нижнем городе? И почему каждый последующий выглядит более мрачным и безжизненным, нежели предыдущий? Или Таас просто решил отомстить мне за покушения на его мохнатую шкурку и поэтому завел в самое жуткое место? Тогда на кой черт я так покорно за ним топаю?

Сомнения мешали здраво мыслить. Думать о возможных (если не сказать вероятных) кошачьих пакостях не хотелось, но ледяное дыхание страха уже касалось моей кожи, а его беззвучный голос нашептывал разные мерзости, которые с готовностью иллюстрировало мое богатое воображение. Сглотнув, я отмахнулась от невидимого спутника, так некстати навестившего меня в полумраке узкого коридора, и, замедлив шаг, обратилась к Таасу… шепотом:

— Нам еще далеко? — слова получились сухими, а выдавленная улыбка натянутой. Я все больше увязала в цепких лапах липкой, как клей, и верной, как собака, паники. Вокруг было холодно, темно, неуютно и… жутко.

Кот внимательно посмотрел на меня, качнул головой, после чего подошел к одной из двухметровых дверей и принялся издавать звуки, похожие на те, что вылетали из его пасти в моем лазарете. Просто шаманские песнопения какие‑то, никак не меньше…

Очередная преграда повиновалась его воле, и гибкий кошачий силуэт скользнул в образовавшуюся щель. Я некоторое время колебалась, решая, что страшнее: пойти следом за проводником, в благих намереньях которого я уже не была так уверена, как раньше, или остаться в незнакомом коридоре наедине со своей больной фантазией? От последнего варианта у меня свело живот и, не раздумывая более ни секунды, я протиснулась в призывно открытый проем.

Темнота… она обняла меня, словно заботливая мать, закружила в призрачных объятьях, укачивая как свое заигравшееся дитя, которому давно пора спать. В коридоре было немного кристаллов, но даже это ничтожное количество казалось буйством света по сравнению с тем черным омутом, в который я окунулась с головой, последовав за Таасом.