Зачем нужна геология: краткая история прошлого и будущего нашей планеты

Возможно, извержение Ла-Гариты не было связано прямо с вымираниями глобального масштаба, но на региональном уровне ее последствия, безусловно, оказались фатальными. В 1971 году палеонтолог Майк Вурхис обнаружил, что даже гораздо меньшие взрывные извержения могут иметь разрушительные последствия для жизни на обширной территории. Вурхис искал окаменелости на северо-востоке Небраски — в регионе, который более десяти миллионов лет назад был обширной луговой равниной, изобиловавшей животными^[55]. На краю оврага он наткнулся на череп детеныша носорога, торчащего из слоя мягкого разрушенного вулканического пепла. Ископаемые носороги встречаются в этом регионе достаточно часто, однако необычным был тот факт, что все кости черепа и челюсти по-прежнему соединялись вместе должным образом, а не валялись по отдельности, как обычно случается при таких находках. Аккуратно смахнув пепел, Вурхис с удивлением обнаружил, что цела не только голова — все животное сохранилось в виде нетронутого трехмерного скелета.

Такое открытие случается раз в жизни. Оказалось, что детеныш носорога — всего лишь один из сотен прекрасно сохранившихся экземпляров ныне уже вымерших животных, погребенных в вулканическом пепле. В июне 1991 года, через двадцать лет после того, как Вурхис обнаружил череп, и почти в то же время, когда Пинатубо начал выбрасывать пепел в атмосферу, место превратили в исторический парк — Эшфоллский парк ископаемых животных. Сегодня это и туристическая достопримечательность, и действующий палеонтологический объект. Это единственное место в мире, где найдены целые трехмерные окаменелости крупных животных вроде носорогов (рисунок 28). Палеонтологи также обнаружили окаменелости верблюдов, оленей, нескольких видов лошадей, собак, а также птиц и черепах. Всех их убило и одновременно сохранило колоссальное взрывное извержение вулкана, которое произошло на полторы тысячи километров западнее.

Рисунок 28. Моррис и МакГрю — два телеоцераса, найденные в вулканическом пепле в Эшфоллском парке ископаемых животных (телеоцерасы — вымерший род носорогов с бочкообразной грудью). Фото любезно предоставлено Музеем университета Небраски.

Чтобы понять геологический контекст уникальных окаменелостей Эшфоллского парка, на карту тщательно нанесли весь пепел. В регионе преобладает песчаник, а пепел, в котором сохранились окаменелости, образует отдельный слой внутри этого песчаника. Толщина пепла меняется, доходя до двух метров, и картирование показывает, что толще всего он там, где изначально располагались впадины и низменности — вероятно, из-за того, что его развеивало ветром подобно снегу в метель. Пепел почти полностью состоит из мелких осколков вулканического стекла — сломанных стенок пузырьков расширяющегося газа в изливающейся магме, которые мгновенно застывают при соприкосновении с холодным воздухом на поверхности. По химическим характеристикам это стекло можно сопоставить с большой кальдерой на юго-востоке штата Айдахо, образовавшейся в результате взрывного извержения около двенадцати миллионов лет назад.

За сутки с небольшим преобладающие в регионе западные ветры перенесли пепел на полторы тысячи километров от вулкана до Небраски, и это сразу же повлияло на местную жизнь. Носороги, обнаруженные Вурхисом, и большая часть других местных окаменелостей находятся в отложениях водоема, который животные, очевидно, часто посещали. В окаменелостях заметна своеобразная иерархия: самые маленькие животные погибли первыми, они находятся внизу; более крупные располагаются наверху. В челюстях и животах крупных зверей все еще заметны остатки их последней трапезы — в основном это луговая трава. Есть также и признаки заболеваний легких. Животные вдыхали мелкий вулканический пепел и проглатывали его вместе с травой и водой из испорченного водоема; эта смертельная опасность и убила их в считанные дни. Такая судьба должна была постигнуть экосистемы на всем многокилометровом пути пепельной тучи, и скорее всего, на гораздо большей территории. Извержение, вызвавшее такое бедствие, было серьезнее выбросов Пинатубо в 1991 году, но гораздо слабее Ла-Гариты.