Загадать желание

Замерев, мы следили, как она подходит к скользкому берегу. На девушке не было одежды, и только длинные волосы укутывали ее пелериной. На руках она держала что-то темное, склизкое, неприятное, слабо пульсирующее и норовящее выскользнуть. Ступив босыми ногами на траву, незнакомка посмотрела на нас.

– Нужен огонь, – прошелестел ее тихий голос.

Арис первым опомнился, подхватил рюкзак, поставил передо мной. Запустив руку внутрь, я быстро нащупала коробочку сухого горючего, вручила Горынычу. Он высыпал белые кругляшки на траву, поджег. Искать хворост было некогда, но Леон набросал сверху сухих веток, подобранных у опушки. Огонь взметнулся яркими рыжими языками. Бледная девушка поморщилась, но все же подошла, остановилась в опасной близости от пламени, наклонилась над ним, опустила руки, позволив черному сгустку упасть. И отступила назад, покачнувшись.

Арис придержал ее за плечо.

– Спасибо, – сказал он. Помедлил и спросил: – Как твое имя?

– А я уже и не помню, – она улыбнулась. На ее руках и груди проступали темные пятна, словно ожоги. – Я в озере одна осталась… Жаль, теперь оно совсем пропадет.

– А если мы тебе поможем? – предложил Леон, все еще не убирая меч.

– Не сможете, – ответила русалка, запрокинула голову, глядя на звезды.

– И я уже не смогу. Мне времени только до рассвета осталось. Погибнет озеро.

Мы молча смотрели на огонь. Русалка постояла немного и присела рядом. Словно завороженная, она наблюдала, как растворяется сгусток черноты, прорастая рыжими лепестками пламени.

– Он страшный, – сказала вдруг. – И красивый. Словно цветок. Хищный. Жестокий. Но после него чисто… Хорошо, что вы меня позвали. Лучше уж так, чем ждать и ждать…

– Позвали? – воевода посмотрел на русалку, на сына. Леон ответил недоуменным взглядом.

Русалка обернулась к нам с подругой.

– Она позвала, – бледная ручка указала на Алину. – Просила о помощи. Вот я и пришла.

И снова тишина, лишь костер потрескивает. Русалка сидит, обняв руками колени, иногда покачивается взад-вперед, словно околдованная.

– Идите, – говорит, не отрывая взгляда от огня. – Идите. Только… его оставьте. Не гасите. Я пригляжу. А может, не стану ждать рассвета…

Леон пытается возразить, натыкается на взгляд Ариса и, пряча в ножны меч, подхватывает с земли сумку. Забросив на спину рюкзаки, мы идем вдоль берега. В мокрой одежде неприятно, неудобно, но русалка сказала уходить, а значит, отдых будет позже, много позже.

Лес уже не кажется таким непроглядно темным. На опушке я, не выдержав, оборачиваюсь.

Костер горит ровно, изредка подбрасывая в воздух яркие искры. Маленькая тонкая фигурка сидит близко-близко, едва не обжигаясь, и, покачиваясь взад-вперед, все так же зачарованно смотрит на огонь.

Глава 3. Василина и ее куклы

Ночь редела, темнота сменилась серой полутенью.

Мы остановились только раз. Торопливо переоделись и, свернув грязную одежду, запаковав ее в сумки, быстро пошли дальше, не сбавляя шаг, чтобы не замерзнуть. Погони не опасались, но русалка сказала – уходить, и мы шли, шли… Воевода тяжело дышал на ходу, видно, тело еще не окрепло после колдовского сна. Алинка то и дело спотыкалась, повисая на руке Леона. Горыныч держался позади и не подавал виду, что устал, хотя ловушка наверняка забрала немало сил, да ведь и после мужчинам не отдыхать пришлось, а драться.

Ноги заплетались. Я чувствовала, что если упаду, перецепившись через какой-то сучок, подняться уже не смогу. И… не захочу. Прилечь бы, отдохнуть, закрыть глаза хоть на несколько минут, не заметив, как минуты превратятся в часы! Но Алина еще держится, молча идет впереди. И мне тоже не к лицу сдаваться… первой.

Перед рассветом дорогу преградила речка – широкая, быстрая. Дальний берег едва проступал смутными очертаниями во влажном тумане. Искать переправы не стали – решили попросить о помощи хозяина реки.

Водяной так и не показался, но просьбу услышал: неведомо откуда взявшаяся лодочка вынырнула из марева и причалила к берегу. На ней и переправились по очереди. Место показалось уютным, очень подходящим для долгожданного отдыха, и мы с Алиной, едва расстелив свои коврики, попадали на землю.

– На отдых два часа, – долетел до нас голос Ариса. Видно, мужчины поняли, что пойти дальше мы просто не сможем.

Туман таял, оседая росой на высокой траве. Пустая лодочка выплыла на середину реки и, черпнув бортом воду, быстро исчезла под темной, гладкой поверхностью, в которой отражался еще не проснувшийся лес. Где-то в зарослях шелестел выставленный Арисом караул, сам Горыныч примостился неподалеку, подложил руки под голову и закрыл глаза. Воевода спать не собирался – сел, прислонясь спиной к стволу старой липы. Леон опустился напротив: им с отцом о многом нужно поговорить.

– Женя!..

Тихий голос подруги вывел меня из обволакивающей дремоты. Пришлось снова открыть глаза.

– Жень, как ты думаешь, она… умерла?

– Русалка? – переспросила я. – Не знаю. Может быть.

Бледная фигурка сидит у огня, слегка покачиваясь…

Нет. Сейчас лучше не думать, не вспоминать.