Загадать желание

– Что это? – прошептала Алина. Вместо ответа Леон дернул ее за руку, увлекая за собой.

Теперь мы не просто шли – бежали, а странный звук все приближался. Потом что-то стукнуло об ветку рядом. Подруга вскрикнула. Воевода обернулся, поймал в кулак нечто черное, гладкое.

– Это жуки, – сообщил он. Добавил что-то еще, но его слова заглушил наш с Алиной слаженный визг, потому что темное жесткое тельце стукнуло меня прямо в лоб и свалилось подруге на плечо.

Арис подскочил к нам, махнул рукой. Дуновение ветра отбросило стаю насекомых обратно в чащу, но ненадолго. А воспользоваться чужим умением еще раз Горыныч не смог.

– Вода! – крикнул вдруг воевода, и мы повернули за ним.

Насекомые преследовали нас, садились на плечи, спины, путались в волосах и кусались… не слишком больно, но ощутимо. О том, что они могут быть ядовитыми, думать было некогда.

Мы вылетели на берег небольшого озерца, не раздумывая, бросили сумки и попрыгали в воду. Летучая стая ухнула за нами, и, когда я вынырнула на поверхность, вода вокруг кишела барахтающимися тельцами попавших в смертельную западню насекомых. Жалости не было. Кривясь от омерзения, я принялась отцеплять особенно хватких жучков от рубашки, штанов, выпутывать из волос… Алинка вынырнула рядом и занималась тем же, как, впрочем, и все остальные.

Первым на берег выбрался воевода. Отстегнул кожаный нагрудник, положил на траву.

– Их больше нет? – опасливо спросила я.

Несколько жуков прицепились к брошенным рюкзакам и сумкам. Горыныч собрал настырных насекомых и побросал в воду.

Мы с Алиной медленно побрели к берегу. Дно оказалось скользким, илистым. Леон придерживал подругу, я же ухватилась за Алинкино плечо.

– Не спешите, – предупредил Арис. Они с воеводой переглянулись.

– Да, – отец Леона недовольно прищелкнул языком. – Слишком тихо…

Ветра не было, но в высоком небе облака летели с бешеной скоростью. Луна то и дело пряталась, и тут же снова выныривала, и в ее свете тень под лесной кроной казалась глубокой и непроглядно-черной.

Жучки все еще бились на поверхности озера, отчаянно пытаясь выжить. Они сгрудились плавучим островком, который медленно дрейфовал к противоположному берегу. Мы с Алиной наблюдали за ними, потом что-то зажужжало совсем близко. Подруга испуганно вскрикнула, но это оказался лишь еще один жучок, прочно запутавшийся в ее длинных волосах, да так, что его раньше не заметили.

– Сейчас вытащу, – пообещала я Алине и принялась выпутывать жужжащего приставалу, который все норовил куснуть меня за палец. Было холодно, хотелось опуститься в прогретую воду по самую шею. Зубы стучали, пальцы дрожали и не слушались, но жука удалось таки выпутать, правда, оторвав его вместе с клоком волос.

– Спасибо, – вздохнула Алинка, и тут же схватила меня за локоть: – Смотри!

В темноте на берегу что-то двигалось. Вернее, двигалась сама темнота, плавно перетекая за деревьями.

– Леон! – окликнула я.

Но мужчины уже заметили движение и стояли наготове. Горыныч вынул из ножен отобранный у дружинника меч, махнул разок, приноравливаясь, бросил взгляд через плечо на нас с подругой, замерших в воде, и коротко приказал:

– Не лезьте.

Тихо. Легкий плеск воды от малейшего движения кажется громким. Трое на берегу ждут. Луна выныривает, блики скользят по обнаженным лезвиям. За деревьями неслышно крадется, медленно двигаясь вдоль берега, что-то темное, неизвестное… Выжидая удобный момент для нападения. Вот-вот бросится стремительным прыжком…

Тень выплывает из замершего леса, разливаясь по траве чернильной кляксой. Из нее поднимается плоская змеиная голова, размером с лошадиную. Чудище становится на лапы, делает шаг, замирает. Черные гематитовые глазки – неподвижные, похожие на бусины – равнодушно смотрят на людей, из пасти осторожно выныривает тонкий раздвоенный язык, словно гигантская ящерица пробует на вкус ночной воздух…

Бросок. Мужчины успели отскочить в стороны. Ящерица развернулась у воды, взмахнула длинным хвостом, едва не задев нас с Алиной. И ринулась к тому, кто показался ей самым аппетитным – к воеводе.

Тяжелый меч со свистом рассек воздух. Чудище увернулось, молниеносно и вместе с тем плавно перетекло, атаковало снова. На этот раз воевода ее задел, рубанув по шее, но рассеченная сталью чернота вновь соединилась.

Леон и Арис набросились на нее сзади. Горыныча сбило ударом хвоста, откинув к воде, а Леон едва увернулся от острых черных зубов. Перекатился, вскочил на ноги и опустил меч на хищно оскаленную морду.

Удар не нашел цели, ящерица перетекла вбок, вновь попыталась укусить. Ее отвлекли Арис с воеводой, чудищу пришлось отбиваться хвостом. Сильные удары сбивали людей с ног, Горыныча таки сбросило в воду. И в этот миг Леон полоснул ящерице бок.

Чудище бешено закрутилось, едва само не свалилось к нам в озеро. Но удар зачарованного Леонова меча не убил его, только озлобил сильнее. И теперь страшилище сосредоточило свое внимание на сыне воеводы, от остальных отмахиваясь хвостом и лапами. Оно теснило Леона к лесу, не давая увернуться.