Загадка аномалии

– Ну че, валим уродов? Ща мы их… – Болт не договорил. Он вдруг пошатнулся и как подкошенный рухнул навзничь. Из его единственного глаза торчала рукоять метательного ножа. Острое лезвие вошло до самого основания и застряло в мозге. Вискарь шарахнулся в сторону, но это отсрочило его смерть не более чем на секунду: вторая «Кобра» в точности повторила маневр первой. Бандит дико взвыл, попытался схватиться за вытекший глаз. Еще бросок – и вопль захлебнулся. Сиплый не стал дожидаться участи убитых и сам рухнул ничком в серую кашу из жухлой травы, грязи и аномального песка.

– Не мандражуй, пацаны! Валим их! – заорал старший.

Загрохотали автоматы – с ближайших деревьев с испуганным карканьем взметнулось испуганное воронье. Стреляли бандиты направленно, целясь между ржавых, местами погнутых прутьев решетки, закрывающих вход в вентшахту.

* * *

Пуля просвистела совсем рядом, и мне пришлось вжаться в холодные ступени лестницы, ведшей из тоннеля наверх, к решетчатой дверце. Монстр спокойно торчал поблизости и лишь коротко порыкивал после каждого попадания: возле его чудовищных когтей уже собралась целая кучка сплющенных пуль. Мутант сделал шаг и присел рядом, заслонив собой обзор, зато прикрыв меня от пуль.

– Назад в тоннели нам лезть нежелательно. Ты сам говоришь, что тебя там ищут. Да и мне недосуг там куковать, я свое задание выполнил, теперь мне нужно доставить арт заказчику. – Я приподнялся на руках. – Что-то притихли, заразы. Видать, прислушиваются и перегруппировываются. Давай как запланировали: ты идешь вперед, а я прикрываю.

– Хорош-ш-шо. – Монстр распрямился.

– Двинули, – скомандовал я и вскочил на ноги. Ребристая рукоять автомата привычно легла в руки. От края лестницы до выхода было метров пять. Зверь шел открыто, прямо по центру помещения. Широко расставив верхние конечности, он походя сгребал отовсюду колышущиеся нити «жгучего пуха», которые от его прикосновений мгновенно становились каменными струнами, обрушивались на пол и разлетались на сотни осколков. Вот уж чудеса так чудеса!

Я, чуть отстав, перетекал след в след. Сквозь решетку веяло прелой листвой и дождем. Выглянув из-под руки монстра, я выстрелил наугад, заявляя о твердом намерении выйти. В это время мутант, с ноги распахнув решетку, уже пересекал порог, и лес вновь наполнился грохотом выстрелов – бандиты встретили выскочившее из темноты чудовище шквальным огнем. Монстр шел на стреляющих, уводя их в сторону и тем самым уходя с моей линии огня, то есть давая мне бить прицельно. Я выскочил следом, снял сразу двоих. А дальше началось то, от чего я на секунду оторопел и чуть сам не попал под раздачу. Зверю, видимо, надоело терпеть выстрелы, он зарычал, скользнул смазанной тенью и схватил ближайшего к нему бандита за голову. Тот так и застыл с поднятым автоматом и выпученными от страха глазами. Чудище коротко рыкнуло и профессиональным приемом отправило в полет еще одного нападавшего, пытавшегося подкрасться с тыла. Бедняга переломил окаменевшим туловищем ствол небольшой березы. Уцелевшие двое в панике бросились наутек. Я опустил автомат. Все закончилось буквально за пару минут.

– Спасибо тебе. – Я подошел к монстру, протянул руку, но вовремя отдернул ее. – Э-э-э, нет уж. Не знаю, как ты это делаешь, но превратиться в камень мне никак не улыбается.

Мутант смотрел на меня сверху вниз, и мне показалось, что он улыбается. Если можно принять за улыбку жутко растянувшуюся щель, которая служила монстру ртом. Казалось, морда (лицом я бы такое назвать не осмелился никогда в жизни) вот-вот раскрошится.

Я захотел пить, отстегнул от пояса фляжку с водой, прохладная влага полилась в горло. И тут от пришедшей внезапно мысли я чуть не поперхнулся. Ни одно порождение Зоны не владеет приемами карате, дзюдо или самбо! Те же зомбаки, даже если когда-то, будучи людьми, в совершенстве владели единоборствами, напрочь лишились этих навыков, сохранив лишь умение жать на спусковой крючок. Да и то скорее инстинктивно. Но представить себе циклопа или гоблина, которые изображали бы из себя Рэмбо и Крутого Уокера в одном флаконе, не смог бы и самый записной фантазер. Тем не менее пять минут назад я наблюдал работу профессионала. Оторопев от своей догадки, я начал понимать, что стоящая передо мной машина для убийства – может, никакой не мутировавший зверь и не порождение Зоны. А вот кто – я мог предположить лишь с натяжкой. Я закрутил крышку, повесил фляжку обратно на пояс и присел на небольшой, поросший мхом пенек, скользнул взглядом по разбросанным трупам, закурил.

– Слушай, ты говорил про какую-то лабораторию. А что-нибудь еще ты помнишь?

– Нич-чего… – сдавленно прошипел мутант. – Тьма, вода, люди… потом они с-с-связали меня, но мне удалос-сь с-с-сбеж-жать.