Загадка аномалии

– Леш-ший, о чем задумался? – спросил Мутант. Он то и дело невзначай касался чахлой растительности Зоны и оставлял за собой каменные джунгли.

– Да так. Думаю, помогут ли тебе ученые там, на Смоли… Они, конечно, ребята умные, но черт его знает.

– Дойдем – увидим, – коротко по-деловому подытожил монстр. Его последнее слово потонуло в звуке выстрела. Инстинкты сработали быстрее мозга – я ничком упал в траву и откатился за ближайший куст. Мутант остался стоять.

– Эй, вы, петушары, – раздался визгливый голос из кустов. – Бросайте оружие да гоните хабар. Пока по-хорошему!

– Да ты уже по-плохому начал, по-плохому и закончишь! – крикнул я, раздосадованный, что та встреча с бандитами возле вентшахты не осталась единственной.

– Ах ты, сука!

Пуля отскочила от груди монстра, сплющенный кусочек свинца упал ему под ноги, в траву прямо перед моим носом. Я приподнялся на локтях: обычная шушера. Сейчас поорет и сам вылезет. Видали таких.

И действительно, из-за большого дерева выглянул капюшон. Но я был уже готов, двенадцать метров – не особо большая дистанция. Бандит не успел даже ойкнуть – моя «Кобра» вошла ему четко горло, и он осел в грязную траву.

– Чис-сто с-сработано, с-солдат, – уважительно просвистел монстр. – Прямо как… – И замолчал.

– Ты что-то вспомнил? – обрадовавшись, я даже на миг забыл про бандита.

– Как будто… Нет, – сокрушенно покачал головой мутант, – нет, показалос-сь…

– Жаль. А что, этот хрен визгливый один, что ли, был? Да ну… – возвращаясь к реальности, искренне удивился я.

– Это же хор-рош-шо! – возразил Мут и тронул ногой валяющуюся обочь пустую трубу пускового устройства гранатомета. – Вот пр-ротив «Мухи» ш-шанс-сов немного…

– «Мухи»? – Я вытаращил глаза. – Ты сказал «Мухи»?

– Да, как чш-што называется, я помню. Точш-шнее, не помню, а знаю, но только когда увиж-жу, – сказал Мутант и тут же, уставившись вдаль, выдал на одном шипении, словно давно заученный текст: – Р-р-рПГ-26 – р-реактивная пр-ротивотанковая гр-раната, калибр – 72,5 миллиметра. Длина в походном полож-жении – 770 миллиметров, масса – почти три килогр-рамма. Дальность пр-рямого выс-стрела – 170 метров; Дальность пр-рицельного выс-стрела – 250 метров.

Я чуть не сел там, где стоял. Страшный зверь, так знающий характеристики оружия, – это что-то…

– Мдя, друг мой, – задумчиво сказал я, когда смог говорить. – Если я раньше и сомневался, то теперь уверен: ты точно бывший военный.

– А если я все ж-же вс-сегда был таким?

– Не верю. Был бы ты просто зверем, носился бы сейчас по просторам Зоны, как любая другая тварь, и искал бы, кого сожрать. Не-е, ты что-то совсем другое. – Я помолчал, формулируя мысль. – Логичнее всего предположить, что над тобой поиздевалась сама отравленная территория. Например, ты долго пробыл под воздействием аномальной энергии, которая заставила твой организм мутировать. Или пережил Выплеск. Или влетел в подлянку, которая не убила тебя, но… ладно, давай называть вещи своими именами: изуродовала. Зато наделила поразительными качествами – компенсировала вред, так сказать. – Я покосился на спутника, проверяя, не слишком ли его задели мои слова. – Но это лишь первые версии, приходящие на ум. И если они верны, я не знаю, кто и как сможет тебе помочь. Разве что сама матушка Зона запустит обратный процесс, но о таком я не слыхивал. Но есть и еще один вариант – наиболее мерзкий и гадкий. Я слышал про эксперименты, которые проводят здешние ученые. Не только над мутантами, но и над людьми.

– И тогда ес-сть ш-шанс вер-рнуть с-свое тело? – Монстр задумался, а потом оскалил страшные клыки и прорычал: – Но ес-сли я узнаю, кто это с-с-сделал, я пер-регр-рызу ему глотку!

При этих словах я опять четко увидел оторванную и окаменевшую голову псионика… Бр-р-р. Несмотря на то, что я много лет не вылезаю из Зоны и всякого повидал, по природе своей остался гуманистом, поэтому похлопал рукой по «калашу» и сказал:

– Может, не надо ничего перегрызать? Чисто по-человечески пристрелим?

– Нет… – начал мутант, но, видимо, понял мою шутку, и я вновь смог лицезреть страшную ухмылку моего товарища, только в этот раз к ней прибавились глухие рокочущие звуки: монстр смеялся.

* * *

Везде, насколько хватало угла обзора, расстилался песок. Я поднес к глазам бинокль. Мелкие барханчики; кое-где посреди бескрайнего желтого моря проглядывали проплешины с тонкой травой и редким кустарником. Таких оазисов, каждый в диаметре не больше пары метров, я насчитал всего штук пять.

– Капец, – выдохнул я. – Неужели Смоли больше нет?!

– Погоди… – перебил Мутант, выдвинулся вперед, неосторожно махнул когтистой лапой и чуть было не дотронулся до меня, но вовремя отдернул ее. Виновато оскалился. – Прос-сти. Давай обойдем тут вс-сё. Это ж-же пос-следняя моя надеж-жда!

Я хотел было парировать, что последняя его надежда может находиться как раз там, откуда мы явились: в лабораториях, куда можно попасть через ту самую вентшахту, из которой мы вылезли, едва познакомившись.