Загадка старого клоуна

– Ну, идём. Здесь недалеко, – сказал Елисей Петрович. И мы пошли, а точнее, полетели по старинной Приорке, которая называлась так потому, что здесь находилась когда-то дача доминиканского приора, настоятеля Николаевского католического монастыря на Подоле. Во времена Шевченко этой дачи уже не было, а были только хаты известных всему Киеву садоводов и огородников.

Мы пролетели несколько хат и вдруг услышали крики и ругань.

На крыльце добротной хаты стоял мордастый толстяк с маленькими свиными глазками в отороченном меховой опушкой кафтане.

А у ворот бедно одетый худой мужичок в латанной-перелатанной свите держал за плечо такого же оборванного губастого мальчика лет тринадцати. Я сразу понял, что это дядько Микола и маленький Хихиня.

– Что же вы сироту обижаете, креста на вас нет! – выкрикивал дядько Микола. – Парнишка три дня с утра до ночи яблоки вам собирал, а вы ему и гроша не заплатили. А?

– Иди, иди! Голь перекатная! Выговаривать он мне ещё будет! Твой сирота больше яблок съел, чем собрал. Отец в Сибири гниёт, и сынок туда же дорожку протаптывает. А ну, прочь отсюда!

– Да сколько же этих яблок натощак без хлеба съешь! Да вы же ни кусочка не дали, а обещали кормить ребёнка.

– Ещё и хлеба вам, арестанты! Думаешь, если не крепостной, то уже и казак? Ишь расхрабрился! А ну вон, нищета, не то сейчас пса спущу!

– Эх! Не умею я сказать! Эх! – дядько Микола махнул рукой с досады. – Жаль, уехал вчера Тарас Григорьевич. Он бы тебе сказал! Он бы…

– Что? Угрожаешь? Тоже на каторгу захотел? А ну, Бровко, ату их! Ату! – свистнул толстяк.

«Значит, нет уже Шевченко… Не увижу я его…» – мелькнуло у меня в голове.

Спущенный с цепи огромный пёс, захлёбываясь лаем, бросился к воротам.

Ещё мгновение, и…

Но тут Елисей Петрович что-то тихо сказал.

И разъярённый пёс, как будто натолкнувшись на невидимую преграду, мгновенно ударил с разгона всеми лапами о землю и стал как вкопанный.

Потом наклонил голову, оскалившись, как будто улыбнулся, и завилял хвостом.

– Вот видишь, твой пёс добрее тебя! – сказал дядько Микола.

Толстяка аж перекосило от удивления.

– Идёмте, дядько, идёмте! – потянул Хихиня за рукав дядьку Миколу. – Ну его!

Дядько Микола беспомощно махнул рукой, и они ушли.

Я с благодарностью посмотрел на Елисея Петровича.

Дядько Микола шёл молча и только кряхтел с досады.

– Да не расстраивайтесь, дядько, – сказал Хихиня. – Чёрт с ним, с этим негодяем! Идёмте лучше картошку есть!

– Какую картошку? – удивлённо поднял брови дядько Микола.

– Вот увидите! Идёмте! – и Хихиня повёл его мимо хат, мимо садов и огородов в поросший кустами и деревьями овраг.

Мы полетели следом.

Среди кустов в овраге была выкопана уютная пещерка. В ней дымился угасающий костёр, над которым на рогатой ветке висел щербатый котелок.

– Ишь ты! Да здесь у тебя целое хозяйство! – всплеснул руками дядько Микола. – А откуда же картошка?

– Да у этого же толстяка в счёт заработка одолжил, – улыбнулся Хихиня.

– Ой, будь осторожен! Поймает тебя этот изувер – прибьёт. За одну картофелину он и душу живую не пожалеет.

– Я прыткий. Не поймает, – беззаботно отмахнулся Хихиня.

– Эх, бедолага ты, бедолага! – покачал головой дядько Микола. – И я же помочь тебе по-настоящему не могу. Сам же знаешь, что случайными заработками перебиваюсь, чтобы мои от голода не опухли.

– Ешьте, дядько, она давно сварилась, уже и остыла, – Хихиня наколол на остриё ветки картофелину и протянул дядьку.

– А ты?

– Ия, – улыбнулся Хихиня и себе начал чистить картофелину. – Вот хорошо, что Бог создал картошку. Хоть есть нам с кого шкуру драть. А то всё с нас да с нас.

Дядько Микола горько улыбнулся, обнял мальчика, прижал к себе:

– Молодец! Не поддавайся горю. Не склоняйся перед судьбой! Не унывай! Печалью судьбу не одолеешь.

– А я и не унываю. Во мне смех живёт. Здесь, вокруг пупа. Хи-хи! – Хихиня поднял рубашку и хлопнул себя по животу.

Дядько Микола засмеялся:

– Только не потеряй смех. Подпоясывайся хорошо!

И глаза его вдруг засверкали:

– Ничего! Ничего! Придёт время, и всех этих вымогателей, всех угнетателей наших сметёт народ, как ветер мякину. Будет у Украины воля, только разбудить её надо. «I треба миром, громадою обух сталить. Та добре вигострить сокиру – та й заходиться вже будить». Не мои слова. Я так сказать не способен. Тараса Шевченко слова…

– Того, который у Пашковской жил?

– Того самого, сынок. Великого Кобзаря нашего.

– Хороший человек. Всю детвору приорскую угощал. Целый воз подарков раздал вчера перед отъездом. И мне сопилка калиновая досталась. Подождите, я вам покажу. Она у меня недалеко здесь, в тайнике, в дупле. Я мигом! – Хихиня подхватился и исчез за кустами.

«Ну! Надо сейчас! Потому что, может, больше подходящего момента не будет», – мелькнуло у меня в голове, и я почувствовал, как сразу налилось моё тело земным весом.

– Дядько! – почему-то шёпотом сказал я.

Дядько Микола обернулся, и глаза его от удивления округлились:

– Ой! А ты откуда? Кто такой?