Загадки Короны

Лев решил сменить тактику: он втянул язык и, пригнув голову, приготовился пустить в ход рога. Стеклизард боднул Сферис; острый кончик рога ткнулся в хрустальный шар, и из его сердцевины тут же разбежались трещины. Сферис рассыпался на сотни мелких осколков. Гилберт остался без прикрытия. Элдвин и Скайлар бросились к нему: если уж им суждено превратиться в хрустальные статуи, то они примут свою судьбу плечом к плечу.

Стеклизард, примериваясь, окинул взглядом сбившуюся в углу троицу. Сейчас он трижды выстрелит языком, и Элдвин с друзьями окажутся навек погребенными в хрустале.

Гилберт вдохнул поглубже и широко улыбнулся. Как-то даже чересчур широко, особенно с учетом сложившихся обстоятельств.

– Ты чего? – спросила Скайлар.

– Ну если уж мне стоять тут веки вечные, то пускай у меня хоть будет геройский вид.

Вот язык Некро высунулся из сомкнутых губ. Фамильяры придвинулись поближе друг к другу. Рогатый лев разинул пасть. Интересно, а его язык действует так же, как Столиксово заклятие недвижности? Или будет очень-очень больно?

Элдвин, Скайлар и Гилберт прижались друг к дружке… Язык чудища просвистел в воздухе подобно бичу… Ну вот и настал конец их походу…

Но вдруг из коридора метнулось какое-то размытое черно-белое пятно. Пятно вскочило прямо на спину стеклизарду; от неожиданности чудище втянуло язык. Некро изо всех сил пытался стряхнуть неожиданного противника, и Элдвин мог разглядеть только мелькающие лапы и хвост. Неужели это… Баксли?!

Некро встал на задние лапы и швырнул нападавшего на хрустальный пол. Спаситель фамильяров посмотрел вверх, и Элдвин наконец узнал его.

Мальверн!

Его дядя, а не отец! Это Мальверн вцепился в загривок эхозверю; это Мальверн силой мысли отвел от фамильяров камни, что швыряли послушные дятлам деревья. И вот он снова здесь, рискует жизнью и здоровьем, сражаясь со стеклизардом. Элдвинов дядя присматривал за фамильярами, прикрывал их в минуту опасности, делал все, чтобы по пути к Короне с ними не случилось ничего плохого.

– Дядя? – неуверенно спросил Элдвин, все еще не осознавший до конца, что происходит.

Мальверн перекувырнулся и перекатился, уворачиваясь от смертоносного языка и клацающих зубов. Кошачий владыка взмахнул лапой и проехался когтями по брюху Некро, вырвав порядочный клок шерсти. Стеклизард метнул в противника язык; удар настиг только шерсть в когтях у Мальверна, тут же превратив ее в хрусталь.

– Одному мне не справиться! – прокричал Мальверн.

У Элдвина в голове вертелась целая куча вопросов, но для них момент был не самый подходящий. Все вопросы на время вытеснила благодарность за то, что дядя очень кстати оказался рядом.

– Мне нужны твои когти, Элдвин! – громко мяукнул Мальверн, лупя что было мочи по львиной лапе. Впрочем, лапе его удары не особо мешали.

Элдвин ринулся в битву, призвав на выручку все свои уличные таланты.

– Вы что, собираетесь его зацарапать до смерти? – пискнул Гилберт.

– Элдвин, Мальверн, прочь от хвоста! – вдруг скомандовала Скайлар. Сойка внимательно разглядывала остекленевший пучок шерсти на полу.

Оба кота шарахнулись в сторону, и Скайлар взметнула крылья. И внезапно мохнатый звериный хвост превратился в удава – длинного, покрытого чешуей и шипящего. Увидев иллюзию, Некро мгновенно рассвирепел. Он злобно заревел; язык молнией метнулся к удаву. Или точнее, к львиному хвосту. В мгновение ока чудище застыло и сделалось хрустальной статуей – такой же, каких оно само породило великое множество.

Гилберт так и стоял, привалившись спиной к хрустальной стене. Он облегченно вздохнул и сполз наземь. Устало опустив плечи, Скайлар смотрела на дело своих крыльев. Еще раз фамильярам удалось чудом из чудес избежать верной гибели. Элдвин разделял всеобщее облегчение, но ему не давали покоя вопросы.

– Как ты здесь очутился? – спросил он дядю.

– Когда вы покинули Мэйденмир, я решил, что последую за вами, – ответил тот. – Я просто не мог бросить единственного племянника на произвол судьбы и позволить ему сгинуть где-то в глуши Запределья.

– Но почему ты все время держался поодаль? – по-прежнему не понимал Элдвин. – Ты бы мог идти вместе с нами.

– Чтобы мы погибли все вчетвером? Ну уж нет. Если кошки отправляются на охоту, всегда есть добытчики, а есть наблюдатели, которые их прикрывают. Для всех нас надежнее было, чтобы я не показывался. Если бы вас схватили или принялись допрашивать, всегда оставался я, чтобы спасти вас.

Гилберт припрыгал к Мальверну и обвил его жилистыми лапками, стиснув чуть сильнее, чем надо бы. Кот осторожно попытался высвободиться, но Гилберт вцепился намертво. В довершение всего из бутонного рюкзачка высунулся Тенек и принялся с чувством облизывать Мальверна.

– Спасибо, спасибо, спасибо вам, – твердил Гилберт.

В конце концов Скайлар пришлось силком оттащить его.

– Поиск Ирбисовой Короны – вопрос жизни и смерти как для кошек Мэйденмира, так и для всей Огромии, – продолжил Мальверн. – Я хотел удостовериться, что Пророчество будет исполнено.

– А как ты нас нашел? – не унимался Элдвин. – Следов-то ты не видел.