Загадочное поместье

– Мы почти дома, – прошептала Молли и повела его дальше.

На этот раз длинный тёмный тоннель уже не казался таким пугающим, даже когда Молли снова услышала тихое жужжание. Она больше опасалась того, что ждёт её в конце. Она крепко сжала руку Торна, когда увидела бледно-зелёный свет в королевском зале, а потом остановилась, чтобы перевести дух и собраться с силами.

Из темноты шагнули две изящные фигуры, преградив ей путь. В лившемся из зала свете угрожающе блестели светлые наконечники копий.

– Кто идёт? Назовитесь!

Их странные высокие голоса сердитым эхом разлетались по тёмному тоннелю, и Молли почувствовала, как по спине у неё пробежал холодок.

– Неттл! – восторженно запищал Торн, вырвался у Молли из рук, неуклюже кинулся вперёд и обхватил руками одного из стражников в доспехах – высокого, с длинной шеей и острым лицом, обрамлённым густой кустистой бородой. Изумлённый стражник выронил копьё.

– Капитан Неттл, смотрите! – ахнул другой стражник – женщина-эльф с пронзительными глазами и длинным носом. – Это же принц Торн!

– Этого не может быть! – Солдат опустился на одно колено, отстранил от себя ребёнка и принялся изумлённо разглядывать его. – Торн! Это действительно ты! Не могу поверить!

– Где же ты был, малыш? – Радостный смех женщины стих, и она нахмурилась, нацелив копьё на Молли. – Тебе лучше пойти с нами.

– Именно это я и собиралась сделать, – твёрдо сказала Молли, хотя в глубине души не чувствовала уверенности. Кажется, эльфы по-прежнему ненавидели её, несмотря на то что она привела им принца. Может быть, она совершила ошибку?

– Очень смело с твоей стороны, – мрачно усмехнулся Неттл. – Или глупо. Медоусвит, отведи её! – Он попытался поднять Торна своими длинными руками, но маленький эльф захлопал крылышками и взлетел прямо перед Молли, обдувая её лицо лёгким ветерком.

– Неси! – приказал он и протянул к ней свои когтистые ручонки.

Стараясь избегать острых коготков, Молли осторожно взяла Торна на руки и прижала к себе. Она оглянулась и заметила на лице Неттла странное выражение – удивление или гнев.

– Ладно, Торн. Думаю, я смогу тебя донести, – прошептала Молли в заострённое ухо принца.

Ошеломлённый Неттл зашагал к залу. Молли шла за ним, замыкала шествие Медоусвит с копьём. Внезапно Молли поняла, насколько она одинока. Сотни эльфов следили за ней с тропинок из корней и из-под сводов. Неттл приблизился к великолепному павильону королевы, а Молли принялась лихорадочно озираться в поисках статуи Артура. Она боялась, что эльфы куда-то её перенесли или спрятали, но потом она заметила своего каменного кузена на том же самом месте, в углу зала. Молли вздохнула с облегчением.

«Я вытащу тебя отсюда, Арт», – подумала она.

– Ваше Величество! – закричал Неттл.

Королева восседала на троне в окружении стражников и придворных, непрерывно махавших своими крылышками цвета пыли. Королева встала и шагнула вперёд посреди взволнованных и испуганных криков. Молли сглотнула, пытаясь смотреть в её бездонные чёрные глаза.

– Капитан Неттл! Что это значит?

– Отличная новость! Она принесла вашего сына, Ваша Милость!

Выражение ярости исчезло с лица королевы, и её губы приоткрылись. Когда Неттл отошёл в сторону и королева увидела Торна на руках у Молли, она застыла, с недоумением глядя на него. Молли осторожно поставила маленького эльфа на землю.

– Мама! – Торн побежал к королеве, широко раскинув руки и трепеща крылышками, чтобы не упасть.

Позабыв о своём сане, королева подняла подол платья, сбежала вниз по ступенькам, опустилась на колени и обняла сына. Торн рассмеялся счастливым смехом, похожим на звон колокольчика.

– Торн! Мой маленький принц! Они тебя нашли. – Королева поднялась, продолжая сжимать принца в объятиях и неотрывно глядя на него. Торн потянулся к красивой короне матери и чуть не сбил её набок.

Молли невольно улыбнулась при виде суровой королевы и счастливого смеха её подданных. Наконец королева поставила Торна на пол. Крепко держа сына за руку, она повернулась к Молли, и её лицо снова стало строгим.

Она подняла длинный палец и указала на Молли:

– Подойди!

Королева выглядела такой свирепой, что Молли с трудом передвигала ноги. Стражники сердито смотрели на неё, подняв копья.

– Объяснись! – приказала королева. – Где был мой сын? Как ты его нашла?

– Он был заточён в маяке, Ваше Величество. – Молли обеспокоенно откашлялась. – Мелоди отнесла его туда, чтобы он был в безопасности, потому что очень любила его и хотела оставить себе. Она не знала про железо.

Большие глаза королевы сузились.

– Верно. Любой, кто увидит моего сына, сразу же его полюбит.

Все присутствовавшие в зале эльфы дружно согласились с её словами.

Может быть, это хороший знак? Молли нервно сглотнула.

– Мелоди любит сказочных существ. Я видела её спальню, Ваше Величество. Там полно игрушечных драконов, фей и волшебников.

Королева сжала тонкие губы.

Молли решила продолжать:

– Мелоди Гарленд ни за что бы намеренно не причинила вред эльфу!

– И, тем не менее, случайно…

– Да, но она сделала это не нарочно, – выпалила Молли. – И, смотрите, с Торном ведь всё хорошо!