Заговор Древних

— Да, пожалуй, мы можем успеть, — задумчиво сказал Мстислав, окинул взглядом тяжелые сумки своих новых попутчиков, набитые награбленным в городе золотом, и добавил. — Только вам придется расстаться с этим ценным грузом!

Лишь на одно мгновение лоб Лютого изрезали складки. Появились и поспешно разгладились.

— Вы плохо слышали? — проревел он на своих замешкавшихся людей. — Я сам отрублю вам ваши дурьи головы, если вы и дальше будете так медлить!

Уже смеркалось, когда почуяв невесть что лошади рванули вперед, будто у них выросли крылья. Оглянувшись, Мстислав не увидел ничего, хотя на одно мгновение показалось, что среди темнеющих зарослей мелькнули желтые глаза. Он повернулся и едва успел пригнуться, уклоняясь от огромной тяжелой ветви, нависшей над дорогой, а та лишь гневно хлестнула по лицу тонкими веточками. Витязь удивленно качнул головой — он готов был поклясться, что никогда не видел этого дерева, так близкого подобравшегося к дороге.

А может, то было не дерево, может то был нетерпеливый леший, поспешивший с наступлением сумерек выпростать над дорогой свои костистые длани?.. А ночь уже надвигалась, надвигалась стремительно, будто спешила застать людей в пути, настигнуть их здесь, в лесу, и растворить в своих прохладных объятиях без следа.

До «Одинокого волка» оставалось уже совсем недолго, верст десять, не больше, но и силы были на исходе. Уже давно пали заводные лошади, не выдержав бешеной скачки. И сейчас Мстислав уже чуял, как хрипит под ним верный боевой конь, захлебываясь пеной…

Жеребец всхрапнул напоследок и резко пошел вниз, так что Мстислав едва успел вытащить из стремян ноги, тут же перешел на бег. Скакавшая впереди Виста что-то услышала, обернулась, но витязь лишь зло махнул ей рукой, вперед, мол, смотри. Мечи больно лупили его, один по спине, второй по бедрам, но, несмотря на это, он нагнал ее и дальше уже бежал рядом, изредка придерживаясь за ее стремя. А его чуткое ухо уже слышало, как хрипит лошадь под Лютым, вот-вот падет, и неудивительно, ведь он почти такой же тяжелый как витязь.

Лютый еле-еле успел соскочить с седла, чтобы не очутиться под лошадью, но вот ловкости, да и просто возраста Мстислава, ему уже не хватило. Сделав несколько неуклюжих шагов он споткнулся и тяжело плюхнулся на землю.

Трое оставшихся всадников начали останавливаться, поворачивать и витязь тогда рявкнул во всю мощь:

— Назад, дурачье! То есть, наоборот, вперед! Я сам вытащу его!

Никто не посмел ослушаться. Виста и разбойники дружно рванули вперед, а витязь повернулся к упавшему. Сильно оглушенный падением Седой все еще копошился в дорожной пыли, пытаясь подняться, но Мстислав не торопился к нему на помощь, коли уцелел, значит, поднимется. Его внимание привлекли шевельнувшиеся придорожные кусты. Витязь дернул плечом, хотел было скинуть на левую руку щит, но затем передумал, если нападут волки, пусть лучше прикрывает тыл. Достал из-за спины свой гигантский меч, коротким взмахом отшвырнул прочь ножны и завертел им над собой, чувствуя как приятное тепло растекается по всему телу, разогревая мышцы, подготавливая тело к бою.

В кустах тотчас затрещало, зарычало, кто-то отчаянно ломился назад, не разбирая пути, и витязь довольно улыбнулся. Представил, как прекрасно и мужественно сейчас выглядит, как красиво тяжелый двуручный меч рассекает вечерний воздух, прислушался к этому приятному, бодрящему звуку…

— Красота — страшная сила, Мстислав, — донесся хриплый голос Лютого.

Витязь улыбнулся еще шире, нехотя остановил стальной вихрь, подобрал ножны.

— Ты так думаешь, Лютый?

— Нет, я так не думаю, — вздохнул атаман, кивнул в сторону кустов. — Зато вот они разбежались…

— Ты как, в порядке? Кости целы?

— Да, давай-ка поторопимся… — Лютый уже стоял на ногах. — У меня же никакого оружия нет… Пугнуть — и то нечем!

Они бросились бежать, краем глаза заметив, как мелькнули позади черные тени. Они резко прибавили ходу, тени отстали, но за ближайшим поворотом их уже ждали. Огромный матерый волк стоял посреди дороги, расставив ноги и низко наклонив голову. Он коротко, предупреждающе рыкнул, дескать, не рыпайтесь, но люди не сбавили ходу.

— Да, такой от одного вида меча не побежит, — выкрикнул на ходу Лютый.

— Сейчас проверим, — пробормотал Мстислав и добавил. — Пропусти меня вперед…

Витязь наклонил голову также низко, как волк, и его взгляд исподлобья ударил в волка с такой силой, будто хотел сдвинуть одним только взглядом. Правая рука поползла к поясу, и волк зарычал, заметив блеснувшее лезвие. Увидев, что люди продолжают бежать прямо на него, волк припал к земле, оскалился, но не сдвинулся с места. Лютому показалось, будто его глаза заметались между ножом и глазами Мстислава, заметались, будто не зная, на чем остановиться. И только когда до зверя оставалось всего несколько шагов волк с недовольным рычанием уступил дорогу.

— Вот тварь, — выдохнул Лютый, догоняя Мстислава. — Я уж думал не уйдет…

— А куда ему торопиться? — ответил витязь, пояснил. — Он чересчур далеко оторвался от своих, сейчас дождется, а там уж разговор другой будет!