Закари Ин и Император-Дракон

— В это время начнется седьмой лунный месяц, — ответил Тан Тайцзун. — В традиционной китайской культуре это Месяц призраков. Обычно только самые легендарные духи, такие как мы, могут проскользнуть в мир смертных, но считается, что в Месяц призраков этой способностью обладают все из нас. Когда они одновременно попытаются сбежать из подземного мира, печать портала может не выдержать. Тогда они начнут буйствовать по всему Китаю, овладевать людьми и загрязнять их сознание. Хаос может развязать в нашей стране войну, которая, учитывая силу современного оружия, будет иметь катастрофические последствия.

Зак тяжело сглотнул, у него пересохло в горле. Все это звучало так нелепо, что он не мог поверить: именно он должен что-то с этим сделать? На уроках физкультуры, во время распределения по командам, его всегда выбирали последним!

— Так и есть, — сказал Цинь Шихуан. — И поскольку духи существ благодарят Желтого императора за их новые силы, а звание крутого укротителя чудовищ — это часть его легенды, он думает, что сможет управлять ими как своей личной армией. Слишком уж высокомерен.

«В чужом глазу и соринку видишь, а в своем…» — сказал бы Зак, если бы был посмелее. Но вместо этого спросил:

— Но для чего ему армия? Если он наш предок, зачем ему обрекать страну на подобное?

— Затем что он, разумеется, полагает, что его дети сбились с пути, и их следует наказать. Ты не можешь отрицать, что вы, современные люди, проделали совершенно ужасную и крайне разочаровывающую работу по заботе о своей планете. Несмотря на то что его дух древний и сильный, он рассеян между мирами, ибо люди одновременно считают его божественным предком и мертвым смертным. Даже когда он попадает в видеоигры — что Джейсон Сюань пробовал уже много раз, — он никогда не пользуется популярностью. Всемогущий предок слишком скучен по сравнению с персонажами с более красочными легендами, такими как моя. Поэтому, когда игры пытаются придать ему больше индивидуальности, люди часто отвергают такую «версию». Он сможет собраться в единую сущность, только если портал будет открыт и свободен, — чего они с его носителем Джейсоном Сюанем, по-видимому, и жаждут.

— Разве он уже не овладел Джейсоном?

— Нет, прямо сейчас он может только влиять, но не овладевать. Разница большая: например, я могу говорить с тобой или способен овладеть твоим телом. Он может нашептывать людям во снах, когда их разум ближе всего к царству духов, но неспособен следовать за ними обратно в реальный мир.

Сердце Зака упало. Сначала Шуда Ли, теперь Джейсон Сюань. Он не мог поверить, что оба его кумира были лишь большой, жирной, сверхъестественной ложью.

— Итак, мы должны уничтожить XY Technologies?

— Нет, — сказал Цинь Шихуан. — Это бессмысленно, и у нас нет на это времени. Даже если завтра компания обанкротится, память людей о существах из игры не исчезнет. Наш единственный вариант — укрепить портальную печать. Я работаю над корректировкой своего первоначального плана. Просто делайте все, что я говорю, — и мы сможем победить, несмотря на эти многочисленные неудачи.

Заку не понравилось, как это прозвучало, но на кону был дух его мамы. При воспоминании о том, как безжизненно она выглядела в больнице, подключенная ко всем этим аппаратам, он вздрогнул. Было так легко представить, как крышка гроба закрывается над ее пепельным лицом.

Страх скрутил Зака глубоко внутри. Он не мог потерять ее. Просто не мог. Она была его единственной семьей. Куда он вообще отправится, если ее не станет? К приемным родителям?

Нет.

Он не мог представить себе такое будущее. И не хотел. Если для ее возвращения требуется выполнить эту миссию, то он это сделает.

Он сделает что угодно.

Глава 5. Как стать богатым и известным, сдав свое тело в аренду мертвому императору

Зак понятия не имел, где находится. Кажется, это был огромный дворцовый зал. Единственным источником света служили языки пламени, слабо отражавшиеся от десятков толстых бронзовых колонн, увенчанных драконами, которые парили во тьме наверху.

— Дитя мое… — услышал он голос, просвистевший не громче порыва ветра.

Вздрогнув, мальчик огляделся. В воздухе повис металлический холод, просачиваясь в его плоть и кости. Он задрожал.

— Он… лжет…

Что-то внезапно заставило Зака посмотреть вверх. Впереди на возвышении стоял богато украшенный бронзовый трон, скрытый в тени. На нем вырисовывался силуэт человека в знакомом головном уборе с занавесками-бусами. По какой-то причине Зака, будто молнией, пронзил ужас.

— Он… мать…

Голос говорил нечто важное, такое, что нельзя было пропустить, но на самых важных моментах его слова приглушались. Оглядевшись, Зак понял, что стоит на длинной металлической платформе над бассейном с темной водой. В ней плавало что-то белое. Когда это что-то подплыло ближе к поверхности, он увидел, как на него уставились две зияющие черные глазницы.

Череп в красном хиджабе.

По телу мальчика пробежал озноб.