Заклинатели теней

Девушка едва удержалась от облегченного вздоха. Она забрала плащ у слуги и вышла на улицу. Весь небольшой квартал принадлежал Гильдии Убийц. От дома Киры до студенческой коллегии и одиночных пристроек, где жила Крисс вместе с соседкой, можно было дойти за пятнадцать минут. Лавки торговцев, ремесленников и оружейников располагались чуть дальше, чтоб не мешать шумом и вонью мастерам высокого ранга. Несколько богатых домов, включая резиденцию главы гильдии, располагались в центре квартала, вокруг них высились трех- и даже четырехэтажные строения, где жили рядовые гильдийцы. Оттуда к границе с остальной частью города вела широкая дорога, что упиралась в ограждение тренировочной арены, и распадалась на несколько ответвлений.

Крисс неспешно шла домой, обдумывая слова наставницы. Была ли женщина недовольна подопечной на самом деле, или разыгрывала комедию, чтобы подстегнуть юную отравительницу к большему старанию – Кристиана понять не могла. За раздумьями она не обращала внимания на встречных людей, поэтому, когда кто-то вдруг перехватил ее за руку, девушка сделала то же, что и любая на ее месте – влепила нападающему пощечину. Только в свой удар она вложила не только эмоции, а и колдовскую силу.

Незнакомый парень отлетел назад и тяжело приземлился на землю. Трое его товарищей громко засмеялись:

– Надо же, кусается!

– Думать надо было, как колдунью пугать.

Девушка раздраженно смахнула остатки энергии с ладони. Среди компании незнакомцев она узнала вчерашнего гостя – некрасивого юношу в зеленом камзоле. Его лицо странным образом притягивало взгляд. Слабый подбородок, длинный нос, выдающиеся надбровные дуги и тонкие губы создавали запоминающуюся маску, а единственной привлекательной чертой во внешности парня были ухоженные пшеничные волосы.

– Слышал, дела у тебя неважно идут, – улыбаясь, сказал он, и Кристиана, не дожидаясь очередной колкости, выпалила:

– Пошел ты!

Кто-то присвистнул. Парень мгновенно помрачнел, обернулся в сторону остальных друзей и те тут же умолкли.

– Прогуляемся, дорогуша, – спокойно сказал он.

Крисс ощутила на запястье твердую хватку, и к собственному удивлению, подчинилась. Она позволила утащить себя во внутренний дворик одного из домов, куда вела удобная растительная арка. В таком месте обычно витает дух романтики, но для девушки он значительно отравлялся мыслями о незаметной сырой могилке под корнями дерева. Парень отпустил ее и отошел на шаг, словно хотел рассмотреть жертву получше.

– Давай начистоту, девочка, – начал он. – Ты сорвала мне хорошее пари, но это простительно. Я потерял хорошую сумму, но в этом не так много твоей вины. Особого соображения от непосвященной никто не ждет. Но вот дерзить мне у всех на виду…

– Погоди, погоди… Кто ты, тьма побери, вообще такой?!

Парень удивленно вскинул брови, а затем, хмыкнув каким-то своим мыслям, демонстративно поклонился:

– Джарет Ильнер, будем знакомы.

Кристиана почувствовала, как сердце пропустило удар. Резкие раздраженные слова, сказанные чуть раньше, яркой вереницей пронеслись в голове, и, кажется, завязались в форму висельного узла. Мастер Ильнер. Джарет Кровавый. Глава гильдии, старый вампир-ранде. Рассказами о его жестоких поступках делились шепотом по ночам, передавали от ученика к ученику леденящие подробности. Крисс слышала о нем, о том образе, который рисуют в головах низкоранговые мастера, но она никогда не видела главу, да и не подозревала, что тот станет расхаживать в компании весельчаков, дурачиться и заключать пари, как мальчишка.

– О, так ты, наконец-то поняла, – удовлетворенно протянул Джарет. – Все-таки не безнадежна.

Он подошел ближе и взял девушку за подбородок. Крисс почувствовала жесткое прикосновение и больше не смогла отвести взгляд от водянисто-серых глаз Джарета. Его голос стал тише, в нем зазвучала отдаленная нотка угрозы.

– Ты ведь ребенок, Кристиана. Маленькая дурочка, живущая в идеалистическом мирке. Кира говорила о тебе. У тебя есть выбор: исправиться или уйти из гильдии. Бесполезным людям здесь не место.

– Я сделаю то, что вы прикажете, – с трудом проговорила девушка.

Ей не приходилось врать и льстить мастеру, так же, как наставнице. Господин Ильнер не искал уважения или подхалимства. Ему нужен был страх.

– Посмотрим, – кивнул мужчина. В каждом его движении и слове угадывалось что-то змеиное, и Крисс действительно видела себя загипнотизированной мышью. Оставалось только решить, хочет ли она становиться обедом для ядовитой твари.

– Скоро тебе выпадет новое задание. Постарайся не разочаровать меня. Хотя бы на этот раз, – прошипел Джарет. Девушка кивнула. Для мастера этого было достаточно. Он отпустил ее и спокойно ушел. Крисс осталась одна.

– Я справлюсь со всем, что ты мне предложишь, – прошептала она и коснулась рукой ползучего плюща. Растение шелохнулось, словно по нему прошла невидимая волна, а затем жесткий отросток с силой арбалетной стрелы ударился об землю. – Ты ведь совсем не знаешь меня.