Заклинатели теней

«Дудка» бесконечно долго ползла через неспокойные временами воды, захаживая попутно в разные порты и даже останавливаясь у берегов каких-то островков, чтобы заполнить опустевшие бочки. Встречные путешественники все как один принимали меня за корсонийца, и я с удовольствием делился с ними изюмом и кусками ненавистного козьего сыра, погружаясь в цветастые, сдобренные смачными словечками рассказы. Команда корабля распрощалась со мной в Прибрежном крае, что лежит между океаном и границей империи. Уже дальше по Черной реке, а после на нанятой карете я добрался до поместья Гардианов.

Тяжелый, грубоватый фасад надменно щурился закованными в рамы окнами. Две лестницы поднимались к арочному входу, отгороженному шестью базальтовыми колоннами. Их не украшали лепниной и порталами, лишь цепкие ветви дикого винограда вливались в контраст со стенами из желтовато-серого песчаника. Вкрапления красных камней образовывали простой геометрический узор, что перетекал со стен на широкую, похожую на горящий факел, башенку.

Сквозь запущенный двор с разрушенным фонтаном, я прошел к окованной потемневшей медью двери и, наконец, оказался в доме. Никто, конечно же, не встречал меня с распростертыми объятиями, просто вышли двое парней, взяли мои вещи и понесли куда-то вверх по лестнице. Я следовал за ними, прожигая их сутулые спины ненавидящим взглядом, отчего бедолаги то и дело спотыкались и норовили обернуться или почесаться. Этих людей винить было не в чем. Я устал и готов был проклясть весь белый свет, лишь бы попасть в комнату с теплой постелью и горячей ванной. Но сему не суждено было так быстро сбыться, ибо гостеприимная хозяйка все же решила проверить, кто там еще приплелся.

– Ах, Вэдден! Вэддэн Эллоу, добро пожаловать, – невысокая девушка сбежала вниз по ступенькам, звонко перебирая каблуками, и порывисто обняла меня.

На секунду я оторопел, а она уже отстранилась и мило улыбнулась мне, сделав приветственный полупоклон. Я сжал ее руку в горячих ладонях, чувствуя, как жар разливается по лицу, и расплылся в глупой мальчишечьей улыбке.

– Элен…

Как она была хороша! Простое домашнее платье с высоким кружевным воротником и пышными рукавами удивительно подчеркивало ее фигуру. Модный корсет, такой чуждый женщинам Корсонии, тоже не стягивал талию Элен. Хозяйка не терпела покушений на гибкость и свободу дыхания. Серая с белыми вставками ткань, квадратный вырез декольте, сверкающая сапфирами сетка в волосах.

Элен оказалась первой женщиной, которую я встретил после трехнедельного перегона от портового городка. Крестьянки, разносчицы в тавернах, шлюхи и путешественницы мистическим образом исчезали, стоило мне только появиться на пороге какой-нибудь корчмы. Более того, дети не путались под ногами, и даже любопытные от природы людишки не старались завязать разговор с чужаком.

– Получил твое приглашение. Подумал, ты не будешь против, если я приеду раньше, – мой голос опустился до полушепота.

– Против? – Элен нахмурила брови. – Мы не виделись девять лет! Ты просто мерзавец, Вэдден Эллоу! Да ты хоть представляешь, как я была рада, узнав, что ты здесь – в Темных землях?!

Шутливый тон не вязался со словами. Я скорчил недовольную гримасу и отвел взгляд. Подобные перепалки были в прошлом. Опасные, откровенные, переполненные сочащейся патокой и желчью. Сперва, Элен только оттачивала мастерство, покусывала нежным ядовитым жалом, играла со словами, пересыпала их, словно монетки, что подали со звоном на пол. Она не умела останавливаться. Я часто обижал ее грубыми отповедями, не понимая, как следует парировать в этой войне двойных смыслов. Лишь со временем научился уклоняться от провокаций, но вот сейчас выдумать остроумный ответ не сумел. Поэтому только кивнул, подозревая, что еще чуть-чуть и одеревеневшая спина покроется мхом да корой.

– Все это, конечно, замечательно. А теперь, будь так любезна, я хочу отдохнуть с дороги.

– Все уже готово, – девушка вновь улыбнулась, и указала на слугу – Брунс проводит тебя до комнаты, а если что-то понадобится – спрашивай у горничной.

– Благодарю, – без тени благодарности в голосе сказал я.

Каблуки вновь звонко зацокали по ступеням, хозяйка дома скрылась за какой-то дверью, а мне спустя всего минуту предстал самый распрекрасный в мире вид.

– О, да! О, да!!! Да-да-да! – страстно воскликнул я и бросился в горячие объятия пышущей ароматным паром ванны.

Замок щелкнул за спиной, потная мятая одежда беспорядочно полетела на пол, а зеркало в углу выхватило отражение смуглого, заросшего в дороге грязью и щетиной мужчины средних лет. В прошлом месяце я отпустил во тьму тридцать седьмой год жизни, даже не подозревая, что все это несерьезное время само мирозданье готовило для моей потрепанной дорогой тушки чудесный сюрприз. Мягкая постель, вкусная горячая еда и сладкое игристое вино оказались чудесным извинением от судьбы за шрамы на плечах от когтей химер, за редкую седину в черных волосах, за след от перелома на ноге.