Заклинатели теней

Нужный дом указал мальчишка с большой игрушкой-свистулькой в руках. Тот был обнесен полуразвалившимся забором, и парни попросту пролезли в одну из многочисленных прорех. Ларрен постучался кулаком, а затем ногой в дверь, пока ее, наконец, не открыли.

– Вам чаю вырвать или ноги налить? – отнюдь не дружелюбно произнесла девушка, появившаяся на пороге.

– Травы накормить и гостей запастись, – не растерялся шаман.

– Что?

– Заработалась ты, мать, как погляжу, – вмешался Ларрен. – Деньги мы тратить пришли. Ты ж тут травница?

Девушка рассмеялась, смущенно спрятав лицо в ладонях. Ветер взъерошил ее пышные каштановые волосы, неподалеку запищала свистулька. Перед травницей стояли два незнакомца: крепкий парень в легком походном доспехе, с пустыми ножнами, короткой бородой. У него был открытый добродушный взгляд. Второй мужчина казался старше из-за белых, как мех горностая волос. На нем был простой балахон с рунической вышивкой, а из-под полы одежды выглядывали острые носки отличных фаронжских сапог.

– Заходите, – девушка пропустила путников в сени, дождалась, пока те привыкнут к полутьме. – Меня зовут Кристиана. Крисс.

– Миклош Безумец, – первым отозвался шаман.

– Безымянный Ларрен, – представился мужчина.

Он ступил на скрипящие доски, почувствовал, как от пола веет сыростью. В доме пахло закваской и подгнившим луком, с потолка сыпался песок и голубиные перья. Где-то в темноте под балкой возились птицы, вольготно пила из кошачьей миски непуганая полевка. У самого выхода лежала корзина с готовым к стирке бельем, на печи стояли чищеные горшки, над ними сушились пучки трав.

– Давно здесь живешь?

– Неделю всего. За Еренией смотрю… – девушка бросила красноречивый взгляд на огороженную комнату. Занавеска вряд ли спасала старушку от шумов, и, заслышав голоса незнакомых мужчин, она тут же откликнулась:

– Кого еще сюда принесло?! Это ты, Фарий? Опять за синюшной травой пришел, свиная твоя морда?!

– Тетя Ери, это люди из города. За припасами заехали, – с невероятным терпением ответила Крисс.

Старушка продолжала тихо ворчать, но никто больше не обращал на нее внимания. С кровати она не вставала, только скрипела пружинами.

Девушка вздохнула, спрятала волосы под чепец, и полезла в печь за чем-то горячим. Ларрен взялся расставлять посуду, Миклош без слов притащил из бадейки в сенях чистой воды.

– Вы из Ватеронуза, да?

Кристиана поставила на стол жаркое и горшочек с ячневой кашей. Ларрен кивнул. На хозяйку он не смотрел – все внимание сосредоточил на борьбе с аппетитом. Сесть за стол без приглашения он не мог.

– Мы возвращаемся в город после фестиваля наяд на Синих озерах.

Миклош ткнул друга локтем в ребро, и тот вдруг сообразил, что «платить» за обед придется ему. Тихоня-шаман сидел красный, как девочка в компании королевских драгун. «О, все тут ясно», – мысленно протянул Ларрен. Он засунул в рот здоровенный шмат мяса и проговорил с набитым ртом:

– Двигайся ближе, расскажу про танцы наяд.

Одной рукой мужчина отломил себе хлеба, а другой накрыл лужицу воды, набежавшую с крышки чайника. Всполох света пробился сквозь пальцы, а затем Ларрен убрал руку, являя маленькую иллюзорную русалку, парящую в сантиметре над столом.

– О, так ты колдун. И настоящий художник… – девушка со сверкающими от любопытства глазами села на лавку напротив.

– А ты не удивлена…

– Было бы чему!

Крисс сжала в комок несколько ячневых зерен и те мгновенно пустили ростки, что сплетись между собой. Несколько секунд – и на столешнице оказалась крошечная дриада, сотканная из нежной зелени.

– О, так ты колдунья, милая, – рассмеялся Ларрен.

Миклош покачал головой и подтолкнул обе фигурки друг к другу. Они забавно двигались, шевелили ножками-ручками, но продержались только минуту, после чего распались на изначальные частицы – воду и зерна.

– Это было очевидно с самого начала, – тихо проговорил шаман.

– Откуда знаешь? Духи подсказали? – Ларрен добавил в голос ехидства.

– По запаху узнал…

– Имперские Псы, наверное, так же работают. По запаху…– девушка закатала рукав по локоть.

На белой коже был выведен знак Единой стихии, такой же, как у других магов. Метку нельзя было смыть или вытравить, ее наносили единожды – при инициации. Псы находили одаренных, отдавали на обучение, клеймили вечной отметиной. Скрывать магов было бессмысленно. К тому очень опасно. Без знаний и тренировок их сила не могла развиться и затухала, но лишь до тех пор, пока на запах тихого тления не придет вампирский жрец.

Говорили, что Потухшие могут открывать Врата-в-никуда. Дверь в Ледяные чертоги, куда уходят мертвые. Жрецы и орден Пустых (или Потухших) свято хранили вход, путешествовали вслед за исчезающими Вратами, охраняли от случайного вторжения. Сам Ларрен в эти россказни особо не верил, но жрецов, как подобает, боялся. Что делали они с Потухшими, мужчина не знал, но ничего хорошего от жрецов не ждал точно.

– Эй, ведьма! – в дверь забарабанили. Крисс поспешно бросилась открывать.

– Опять ведьмовскими делами маешься? – красноносый мужик оперся об дверной косяк и оценивающе оглядел накрытый стол.