Заклинатели теней

Без всякого сомнения, яда в зелье не было. Он, обычно, собирался у стенок, сбивался в дрожащие шарики, которые отплывали в сторону от любой вибрации. Я сверил получившийся узор с рисунком в потрепанном альманахе, где половину страниц скрывали пятна разных образцов. Зелье должно было продлять действие двухуровневого заклятья, а значит, оно не могло ввести гостя в то необычное состояние, в котором мы его обнаружили. Нужно было обсудить это с колдуньей.

– Тебя это веселит, Эллоу? – поинтересовался Дитер. Кажется, его раздражал мой самодовольный вид.

– Немного. А тебя разве нет? Или не этим ты занимаешься каждый день – ищешь ответы на странные вопросы?

– Нет, я посылаю людей для их решения, – вампир вышел в коридор и замедлил шаг, чтобы дождаться меня. – Сейчас меня загадки только раздражают. Элен в них погрязла, возглавила Особый отряд по поимке мага-преступника. Я даже не представляю, сколько тайн она хранит, но не удивлюсь, если рано или поздно одна из них ее убьет.

– Ты слишком многое ей позволяешь, Дит, – раздраженно отозвался я. – Это твоя женщина, ты должен ее защищать, а не спокойно рассуждать о таких делах.

– Может, потому она моя, а не твоя? – беззлобно огрызнулся вампир.

Перепалки с ним были такой же частью традиций, что и острословные споры с Элен. Конечно же, девушка не позволяла ограничивать себя, она одинаково не терпела как корсеты, так и контроль над ее работой. Вмешиваться в вопросы магов, стоявших у политической верхушки, не смел даже глава Гильдии Наемников.

Элен нашлась в меблированной студии. Гости давно разошлись по комнатам, оставив запах удушливого парфюма, табака, старческого дыхания и пролитых напитков. Слуги устало возились с посудой и пятнами на ковре, хозяйка сидела в кресле, подперев подбородок рукой, и делая вид, что не борется со сном изо всех сил. Регина сидела напротив нее и музицировала на гобое, его гнусавое звучание уныло нависало над залом. Дитер окликнул засыпающую жену, и та, сдержанно зевнув, указала на гостью.

– Госпожа Мозьер, расскажите еще раз то, что говорили мне, – попросила она. Регина, к моему облегчению, отложила гобой и неуверенно глянула на Элен.

– Ну что тут повторять? – девушка покосилась в нашу сторону и сбивчиво продолжила. – Мы с Жожи познакомились утром, правда, он выглядел по-другому. Моложе и здоровее. Мы распивали наливку в моих покоях, и Жожи так мило шутил. Я тайком подлила ему зелье, чтоб вечер быстро не заканчивался, а он…

Я фыркнул глядя на флакон, зажатый в ладони. «Не смешивайте, чтобы не пропал эффект». Похоже, старик накладывал чары на собственную внешность, и в сочетании с двумя зельями они дали странный эффект.

– Держи, порадуешь жену, – я сунул склянку в руки Дитеру и тот обжег меня взглядом в ответ.

Резко высказываться в присутствии гостьи он не стал, вместо этого предложив даме проводить ее до комнаты. Регина тут же ухватилась за его локоть, кокетливо заглянула вампиру в глаза и позволила себя увести. Сонные слуги выползли следом, и мы с Элен остались вдвоем.

Глава 3. Хищные тени

В студии было темно, большая часть свеч погасла. Я подобрал каплю все еще мягкого воска, раздавил ее пальцами и бросил в центр недомытого пятна. В тот же миг на испачканном ковре вздулся пузырь грязи, еще через секунду он деформировался, отрастил конечности и, хватаясь за ворс длинными толстыми пальцами, выбрался из ковра. У него было короткое обрубленное туловище и атрофированные отростки вместо задних лап. Без глаз, без обоняния, чудовище имело размытые черты, словно его и сейчас пытались стереть из пространства. Оно выбралось на поверхность и медленно поползло в сторону двери. Уже на пороге, окончательно выдохшись, оно лопнуло с мерзким хлюпаньем, навсегда впечатавшись в половицы.

– Зачем? – тихо спросила Элен. В ее голосе не было раздражения или удивления, только усталость. Мне бы хотелось отбросить все дела и отправить женщину в постель, но вместо этого я произнес:

– Мне так больше нравится. Дополняет общую картину дома со странностями. Кстати, о самих странностях. Ни старик, ни Регина не имеют к этому отношения.

– Я знаю, – зевнула Элен. – Ты говорил с Лукасом?

– Да. Ты же не думаешь, что причина в нем?

– Вообще-то, я думаю, что он протащил сюда свою женушку, несмотря на запрет. Теперь придется сжечь простыни…

– Ох, милая, – я рассмеялся. – Не останавливайся на такой мелочи, сжигай все белье…

Я запнулся, так и не договорив. Что-то сильно смутило меня, хоть я и не понял сперва, за что зацепился взгляд. На столике между мной и колдуньей горели свечи, их неровный свет падал на лица и фигуры, огрубляя черты. Контрастные тени чернильными кляксами ложились на пол и стены, а дальние предметы вовсе погружались в темноту. Только одно оказалось неправильным здесь. Позади Элен не было тени. Колдунья недоуменно нахмурилась, а затем медленно обернулась.

– Чувствуешь запах? – прошептала она.