Заколдованное место

Я сделала усилие и схватила конец палки.

Он рванул меня к себе, как репку. Или это была свёкла?

Не помню. Не суть.

Я вылетела из топи, упав животом на твердую землю. Закашляла.

Гость валялся рядом, тяжело дыша.

– Ты как? – Я с трудом повернула голову. Он смотрел на меня с беспокойством.

– Грязно.

– Ничего, отмоешься… – Он захохотал. Громко и как-то нервно.

Я засмеялась тоже.

Далеко мы не ушли. Топи точно так же крутили нас, вернув к реке.

Увидев впереди реку и поляну, гость мрачно засопел.

Ну, я же не говорила, что у нас точно получится.

Придя, вымылась в реке, отправив Страшилу доставать обед.

Почувствовала себя человеком.

Можно жить.

Глава 5

– Сколько тебе лет?

Вопрос, как всегда, был не вовремя. Я к нему была не готова.

– Не знаю, – честно ответила я.

– Как? – Гость ошалел. Ещё бы. Он-то здесь недолго. Всего четырнадцать снов.

– Ну, тебе сколько лет?

– Двадцать.

– А мне?

– Ты меня спрашиваешь? – В конец развеселился он. – Тебе может быть от семнадцати до двадцати двух. Выбери, что тебе нравится.

– Мне восемнадцать.

Вряд ли я здесь больше года… А семнадцать мне, надеюсь, есть.

Он согласно кивнул головой, принимая мой ответ.

Он вообще мог зависнуть ненадолго, будто перезагружаясь.

И отмирал спустя минут пять, недоумённо хлопая глазами.

Что он видел? Я не спрашивала. Мне хватает своих мыслей. Зачем мне чужие?

Лес, кажется, принял его. Во всяком случае, перестал гневно шуметь кронами при любом приближении и даже показал ягодную поляну.

Страшила здесь находился уже двадцать снов.

Наверное, где-то месяц.

Я перестала запирать комнату.

Он не обидит. Он добрый.

Громкий. Шумный. Весёлый. Резкий. Но добрый.

Интересно, у него Там, снаружи, кто-то есть? Семья, друзья?

Я спросила.

– У меня там только учитель. Родители давно умерли, а друзей как-то не нашлось. А у тебя? Ты помнишь?

Он уже понял, что моя память напоминает решето, сквозь которое просеивают песок. С каждым разом песка остается всё меньше.

– Семья. Мама. Наверное.

Он кивнул.

Боже, когда-нибудь сможем ли мы выйти?

Глава 6

Он пропал.

Страшила исчез днем, когда пошел на речку за постиранной одеждой.

И не вернулся. Я отправилась следом, и нашла только одежду.

Страшилы не было.

Не появился он и вечером, и на следующий день.

Его не было уже три сна.

Я грустно улыбнулась Лесу.

Вот мы и остались снова вдвоем. Видимо, Страшила всё же нашел выход.

Нужно было порадоваться за него, но я ощущала еще и обиду и разочарование.

Почему он не забрал меня с собой?

Он же знал, что я хочу уйти отсюда.

Так почему?

Почему?!

Глава 7

Он очнулся на пустыре. Солнце немилосердно жгло. Небо радостно улыбалось рыбками солнечных лучей.

Страшила сел, оглядываясь вокруг. Ржавая пыль заставила его чихнуть.

Выгоревшая трава едва качалась на ветру.

Вдалеке виднелась полуразрушенная пятиэтажка. За ней шумел город.

Никакого леса.

Никакой реки.

Никакой… Элли…

Страшила встал, покачиваясь, и побрел к городу.

Дойдя до ближайшего кафе, спросил у официанта, который час.

Ровно полдень.

Двадцатое августа.

Месяц назад он попал Туда.

А сегодня вернулся оттуда. Как? Он и сам не знал.

Когда месяц назад учитель говорил ему подождать с ритуалом, он отмахнулся.

И попал в то Место.

А теперь, видимо, силы ритуала ослабли, и его выкинуло обратно. Но кто же такая эта Элли?

Тоже жертва ритуала? Жертва аномалии? Иллюзия Места?

Нет, на иллюзию она была не похожа, эта странная девочка с выгоревшими добела волосами и облупившимся от солнца носом с россыпью веснушек.

Он как-то попытался посчитать их. Чуть не схлопотал мокрым полотенцем. Чтоб не пялился так «усиленно».

Хотелось пить.

Мобильника не было. Денег тоже.

До квартиры учителя он добрался к вечеру.

Тот открыл дверь сразу же, начиная ворчать и ругаться. Но во всём виде старика сквозило облегчение.

Жив, олух. Может, не такой уж и дурак, раз выжил…

И уже через пять минут, старик снова ругал его. Всё таки дурак.

Кто же суётся второй раз в заботливо подставленный капкан?

Только Страшила.

А ему снова придется играть роль доброго Гудвина.

Ритуал решили провести через три дня. В этом учитель был неподкупен и суров, обещая оторвать уши и пришить лапти, если он снова ослушается.

«Теперь ты не только за себя отвечаешь. Но и за неё»

Глава 8

Я потеряла надежду на то, что он вернется.

Элли никогда не попадет домой.

Изумрудный город – та ещё ловушка. И выйти удалось лишь хитромудрому Страшиле.

Я не хотела просыпаться. Солнце уже светило в глаза, намекая, что я выспалась, а я не хотела вставать.

И услышала голос.

– Вставай, соня!

Я резко села. На крыльце послышался дробный перестук шагов и дверь заскрипела.

Он же не успел её смазать.

Откинув одеяло, поспешила на выход, боясь поверить.

Он стоял на пороге.

Живой. Целый. Невредимый.

Гад!

Я же его ждала! Волновалась!

Стоп. Волновалась? С какой это стати? Да и черт с ней, с этой статью!

– Страшила!

Я остановилась в двух шагах от него. Он сам сделал один большой шаг и крепко меня обнял.

– Пошли отсюда.

И взял меня за руку.

Я послушно пошла следом. Он вышел во двор, затем пошел к Лесу. Тот недовольно шумел кронами.

Невдалеке светилась зеленая воронка. Страшила меня подвел к ней.