Закуска с характером

– Возможно, катастрофа. Но есть ещё крохотный шанс, что я ошибаюсь. Расскажи о книге поподробнее. Не упускай ни одну деталь. Как ты её нашла?

– Я прогуливалась по холлу, подошла к книжной полке и увидела эту книгу позади остальных. Обложка привлекла моё внимание. Поначалу я решила, что текст написан на незнакомом языке, но потом стало ясно, что часть слов вполне можно разобрать. Кажется, там были рецепты зелий. Единственное, что получилось полностью прочитать – это тот самый заговор. Чародей упомянул о нём в послесловии.

– Ты сказала – чародей?!

– Ну да. Там было написано что-то вроде: «Я, чародей северных земель, заканчиваю последнюю книгу, чтобы после возрождения восстановить свои знания». И так далее. Кстати, сегодня утром я опять открыла эту книгу и обнаружила, что могу разобрать все слова. Вот.

Гар застыл. Его лицо будто окаменело. А потом он оскалился в какой-то жуткой ухмылке и почти весело сказал:

– Что ж, похоже, катастрофа всё-таки произошла. Поздравляю, теперь ты стала настолько ценной, что в покое тебя не оставят. За тебя будут биться и рвать глотки, как за самое желанное сокровище. Теперь вернуть тебя домой практически невозможно.

– Невозможно? – со страхом повторила я. – Почему?

– Потому что эту книгу не может прочитать никто на свете. Там шифр, который безуспешно пытались взломать поколения магов. Вообще, этих книг двадцать. Один из самых могучих чародеев древности вложил в них все свои знания. Говорят, что тот, кто сможет получить доступ к тексту, обретёт невиданную силу. Да только получить его так никто и не смог. Многие маги хранят у себя книги из этой коллекции и на досуге размышляют, как найти ключ к расшифровке. Но по факту толку от этого ноль, поэтому книги до сего дня ставили на полку для красоты или для того, чтобы подчеркнуть статус. Понимаешь теперь, во что вляпалась?

Да, я понимала. И в этот момент я как никогда костерила себя за то, что схватила книгу и ещё за длинный язык. Могла ведь отказаться говорить при Дикрате! Столько дурацких ошибок! И теперь, находясь в родном городе, я – вот ирония – дальше от своего дома, чем когда бы то ни было.

– Что же делать, Гар? – кое-как уточнила я. Губы словно омертвели. Говорить было трудно.

– Выход есть только один. И нам надо действовать без промедления. Иначе из здания ты можешь и не выйти. Помнишь, ты спрашивала, есть ли какой-нибудь способ перестать выставлять тебя собачкой на поводке? Да, такой способ есть. Тогда я не ответил ничего внятного, потому что ответ тебе вряд ли бы понравился. Но сейчас, боюсь, другого пути нет.

Он поднял руку и взял прямо из воздуха кольцо. Оно выглядело очень впечатляюще. В огромном полукруглом камне шла бесконечная борьба. Сначала там яростно плясал огонь, потом всё замерзало, покрываясь коркой льда, затем лёд вновь растапливало пламя. И так по кругу до бесконечности.

– Что это?

– Моё родовое кольцо. Сейчас ты его наденешь и станешь моей невестой.

Я подумала, что ослышалась.

– Гар… ты предложил мне…

– Да. И не надо на меня так смотреть. Никакой романтики. Выбор у тебя невелик. Привязку Крампуса можно уничтожить более сильной связью. Особенно такой, как эта. Как только ты станешь моей невестой, все заключённые без моего одобрения рабочие договора потеряют силу. К счастью, ты дала Крампусу согласие только на службу. Продай ты ему душу, и всё, помолвка бы не сработала. А так ещё не всё потеряно. Воспринимай это как временную меру. Сейчас тебе нужна защита. Позже мы придумаем, что делать. Возможно, получится ещё всё исправить.

Но сначала нужно, чтобы буря утихла.

Я подумала пару секунд и уточнила:

– А есть какой-нибудь другой вид связи, который бы уничтожил моё соглашение с Крампусом?

– Есть, – чуть насмешливо ответил Гар. – Ошейник рабыни. Собственно, тебе постараются его навязать, если Крампус не согласится на перепродажу.

– На перепродажу меня?

– Именно так. Крампусу выпал неожиданный джек-пот. Можно сказать, что он купил товар за копейки, а потом тот резко подскочил в цене. Сейчас Крампус – единственный обладатель ценнейшего переводчика мощных древних знаний.

Я даже не обратила внимания, что Гар сравнил меня с товаром. Ситуация складывалась паршивая. Тут не до расшаркиваний. К тому же он хотел донести, как я выгляжу в глазах всех этих Варкалов и Дикратов.

– Последний вопрос. Ты ведь предлагаешь мне это не без умысла? Как только я соглашусь, обладателем переводчика станешь ты, ведь так?

– Стану, – не стал спорить Гар. – И даже воспользуюсь этим по полной программе. У меня есть две книги из двадцати. Но если бы была возможность избежать помолвки, я бы избежал её. Учитывай ещё вот что: рабыню можно продать или подарить. С невестой так не получится. Разорвать помолвку я тоже смогу лишь с твоего согласия. Так что это обоюдная привязка. Как невеста ты сможешь потребовать у меня удовлетворение твоих нужд и обеспечение достойного уровня проживания. Так что обязанности будут у нас обоих.