Заманчивая мишень

- Это Фред Флауэрс из отдела новостей Би-си-эн. Я звоню, чтобы проверить слухи, которые носятся по городу.

- Какие слухи?

- Что Гила Гинголд после инцидента в Белом доме находится на обследовании в больнице Святой Елизаветы.

- Что за чушь! - заорал, подскочив, Гила Гинголд. - И мое имя произносится со звонким "г". Не "Хила". Хила - это испанская ящерица. Я Гила.

- Вы Гила Гинголд?

- Гила! Звонкое "г", черт побери!

- Говорят, вы укусили Президента за лодыжку. Что можете сказать по этому поводу?

- Этого никогда не бывало, стегозавр вы этакий! - заорал Гинголд.

- Тогда почему вас отправили в больницу Святой Елизаветы? Как утверждают слухи.

- Идиот! - огрызнулся Гила Гинголд, швырнул трубку и схватил пальто. Он настолько вышел из себя, что сбил на пол пластикового кронозавра и даже не заметил. Конгрессмен хлопнул дверью, и все пластиковые тираннозавры, аллозавры и велосирапторы на полках разом вздрогнули.

В больнице Святой Елизаветы никто из руководителей с Пепси Доббинс разговаривать не захотел.

- Вы отрицаете, что Гила Гинголд здесь? - не отставала она. - Имейте в виду, камера включена.

Они находились в кабинете официального представителя больницы. Стоявший позади журналистки Щеголь Фезерстоун смотрел в видоискатель аппарата и надеялся, что нажимает нужную кнопку.

- Я не подтверждаю и не отрицаю этого, - отозвался представитель.

- Это не ответ.

Позади них появился какой-то мужчина, громко стучавший каблуками при ходьбе, и требовательно спросил:

- Кто здесь главный?

Пепси узнала голос и обернулась. Увидев лицо Гилы Гинголда, побагровевшее от гнева под белой копной волос, она толкнула Щеголя в бок и прошипела:

- Снимайте все, что происходит!

Потом поднесла микрофон к багровому лицу и спросила:

- Конгрессмен Гинголд, как вы относитесь к слухам, будто вас увезли сегодня вечером из Белого дома после неудачного покушения на жизнь Президента?

- Я категорически отвергаю подобные выдумки! - негодующе прогремел Гинголд.

Пепси повернулась к представителю больницы.

- Очевидно, конгрессмен Гинголд не был сюда помещен. Почему же вы отказались опровергнуть этот слух?

На лице представителя отразилось смятение.

- Но... но он здесь.

- Проводите меня к нему, - потребовал Гинголд.

- Сюда, конгрессмен, - пригласил представитель.

- Мы тоже! - торжествующе заявила Пепси.

- Нет, - возразил на ходу представитель.

- Конгрессмен, только с помощью видеозаписи вы сможете опровергнуть злобные, порочащие вас слухи, - тяжело дыша, сказала журналистка, летя за Гинголдом по безупречно чистым коридорам.

- Держитесь рядом со мной, - отрывисто произнес Гинголд.

В особом отделении на четвертом этаже их провели в особую палату, где под воздействием снотворного спал на животе какой-то человек, свесив руки по сторонам койки.

- Мы переворачиваем его на спину, - пожаловался санитар, - а он опять плюхается на живот.

Гила Гинголд широким шагом подошел к лежащему пациенту и приподнял его голову за густые волосы.

- Это не я.

- Очень на вас похож, - удивилась Пепси.

- Я красивее. Намного.

- Может, это ваш брат?

- У меня нет братьев, и я требую, чтобы больница Святой Елизаветы немедленно выступила с заявлением, категорически опровергающим слух, будто я доставлен сюда на обследование.

- Судя по этой карточке, здесь лежите вы, - сказала Пепси, указав на изножье кровати. - Видите, написано "Гила Гинголд".

- Я добьюсь закрытия больницы, но не позволю предать гласности подобное оскорбление! - заметил конгрессмен.

- Секретная служба запретила нам давать сведения об этом пациенте, промямлил, заикаясь, представитель.

- Кое-кто поплатится за это!

Подняв микрофон. Пепси спросила:

- Конгрессмен, вы не хотите сделать официальное заявление?

- Хочу, черт возьми! - зарычал Гила Гинголд, повернувшись так, что прекрасно вошел в кадр с Пепси Доббинс.

Тут вбежали двое агентов секретной службы и повалили Гинголда на пол.

- Как ты освободился, черт побери? - проворчал один.

- Скажи им, что я настоящий Гинголд! - крикнул Гила, борясь с ними на полу.

Пепси обернулась к Щеголю и прошипела:

- Успели заснять?

- Да.

- Прекрасно. - И повысив голос, сказала: - Вы схватили не того Гинголда. Тот по-прежнему на койке.

Спящий Гила Гинголд шевелил руками и ногами так, будто плыл во сне через озеро.

Потребовалось двадцать минут, чтобы все выяснить. К тому времени Пепси была на седьмом небе от радости. У нее отснята целая пленка, и в одиннадцать часов фильм должен был пойти в эфир!

Громогласные отрицания Гилы Гинголда прокатились в одиннадцатичасовых новостях по всей стране. Их видел весь официальный Вашингтон.

Первая леди в Белом доме выругалась:

- Черт!

В своей нью-йоркской квартире, подскочив на месте, Трэш Лимбергер вскричал:

- Вашингтон, я иду!

А в подвале Белого дома, на командном пункте секретной службы началось столпотворение.

Глава 20

Директор секретной службы терпеть не мог замалчивания. В его обязанности не входило утаивать информацию от своего начальника. Президента. Но тут случай особый. Дело касалось не только его должности. На карту была поставлена честь ведомства.