Замороженный мир

Однако Верлиока всего этого не знал. Он проследил за полетом саперки глазами, усмехнулся, точно человек, получивший разрешение убить кого-то с чистой совестью, и выстрелил с левой руки, дождавшись, пока кожистое крыло гиелы опустится, чтобы болт не задел его. Момента прицеливания Меркурий не увидел. Не увидел даже арбалета. Какая-то могучая сила отшвырнула Меркурия назад и вбок. Заваливаясь, он видел опускающееся и поднимающееся крыло Белого Танца. Коснувшись лопаткой его крупа, Меркурий сумел все же перехватиться и втянуть себя в седло. В его груди глубоко, до оперения засел толстый болт. Боли он не ощущал – разве что затруднение при дыхании и какую-то тупую наполнявшую его слабость.

«Я убит», – подумал Меркурий, но подумал недоверчиво, словно это было не с ним.

Всю жизнь он занимался боевым пилотажем и в первые свои шныровские годы представлял себе свою смерть очень романтично. ШНыр захватывают ведьмари (не сейчас, а когда-нибудь потом, когда он уже вдоволь поживет). Они будут стоять – сытые, ухмыляющиеся, – окружив группу чудом уцелевших, потерявших веру в себя молодых шныров. И тут он, Меркурий, разумеется тогда уже глубокий старик, но все еще мощный и красивый, нанесет ближайшему ведьмарю внезапный короткий удар. Тот упадет как подкошенный. Меркурий завладеет его топором. Первого берсерка он снесет длинным с проносом ударом – надо же и незнакомое оружие испытать. Второму обухом сделает нечто вроде апперкота, причем на подъеме оружия, не тратя времени. Тут уцелевшие ведьмари, конечно, отхлынут, вскинут арбалеты. Понимая, что это уже все, конец, Меркурий метнет в их вожака топор и схватит саперку.

Тут, конечно, в него выстрелят – и попадут. Весь утыканный болтами, он врубится в толпу ведьмарей и только много времени спустя упадет, весь изрубленный, и когда он уже будет лежать, на него со всех сторон повалятся трое последних, пораженных им в последний миг врагов. Прекрасная смерть его вызовет у юных шныров кипение духа, докажет им, что враг тоже смертен. Они набросятся на ведьмарей, и ШНыр будет спасен. Обстоятельства своей воображаемой гибели Меркурий все время менял, дополняя их все новыми подробностями, но в целом она была именно такой.

И вот теперь пришла настоящая смерть – совсем не такая, как он ее себе представлял. Все, что он, по сути, сделал, – это стало преградой между Афанасием и настигавшим его берсерком.

Верлиока, уже целившийся в Меркурия из второго арбалета, не стал нажимать на спуск. Опыт подсказал ему, что и первого выстрела довольно и что рана смертельна. Глаза Меркурия и глаза его убийцы встретились. На лице Верлиоки появилось легкое сожаление. Он отбросил разряженный арбалет и приложил руку к груди. Это был жест прощания и одновременно жест уважения. Он как бы говорил Меркурию: «Вот! Из этого арбалета я больше никогда никого не убью!»

«Паяц», – устало подумал Меркурий.

Но все же обиды на Верлиоку у него не было. Он вообще о нем не думал сейчас. Ему нужно было завершить одно дело, пока он совсем не ослабел.

Кривясь от боли, Меркурий показал Верлиоке пальцем вверх, а потом вниз. Поняв, что означает этот жест, Верлиока кивнул. Он понял, что Меркурий хочет набрать высоту для нырка, и обещал не мешать ему.

Меркурий быстро и плавно набрал высоту. Белый Танец, которому не нравилось соседство гиелы, сделал это легко и охотно. Слишком высоко Меркурий подниматься не стал. Головокружение усиливалось, воздуха не хватало. Рука, со стороны которой торчал болт, начинала неметь. Во рту была кровь.

Замедлив пега, Меркурий убедился, что высота достаточная. Выждал, осторожно сделал вдох – рана его заклокотала и запузырилась – и, ослабив повод, коснулся боков Белого Танца шенкелями. Мерин послушно помчался к земле. Расплывался поселок, бледнело небо, выцветали копытовские огороды. Даже его убийца Верлиока, торопливо уступивший пегу дорогу, показался таким же нестрашным, ненужным, картонным. Не верилось, что он мог кого-то убить. Как убить?! Зачем убить?! Смерти же нет!

«Декорация. Весь наш мир. Декорация», – подумал Меркурий, и мысль эта была ему радостна.

Крылья пега туго и бережно обхватили его. Коснулись его бедер, ног, мягко накрыли плечи. Казалось, что и сам Меркурий, жесткий, сильный, уставший человек, стал теперь крылатым. Понимал ли Белый Танец, что его седок ранен и едва держится в седле, или все происходило само собой, просто потому, что не могло быть иначе? Меркурий становился все плотнее, все сильнее сливался с пегом, крепко и любовно поддерживаемый его крыльями, как младенец, которого обхватили руки матери.

Однако не все его дела на этой земле были завершены. Внизу, в том месте, куда он падал и которое теперь укрупнялось, появилась выплавленная и скользкая борозда, а там, где она завершалась, шевелилась белая масса, над которой испуганной курицей метался пестрый, весь в разноцветных лентах берсерк, – Танцор, проклинавший теперь, должно быть, растерявшегося и слишком великодушного Верлиоку.