Запад Эдема (пер. О. Колесникова)

– В этом месте колючие кусты очень густы и почти непроходимы, если не двигаться по звериным тропам. Я хорошо знаю эти тропы. Прикажи отправить в полет лучших сов и пусть они найдут устузоу. Когда они определят их положение, я возьму лучших охотников и устрою ловушку.

– Хорошо, – гребень Вайнти распрямился и дрожал. – Думаю, что Керрик с ними. Только он мог отважиться так близко подойти к Альпесаку и привести с собой других устузоу. Убей его для меня, Сталлан, и принеси сюда его шкуру. Мы приколем ее колючками на стену Истории.

– Твои желания – это мои желания, Вайнти. Я хочу его смерти так же, как и ты.

– Это последнее копченое мясо, – сказал Керрик, веточкой очищая с него личинки. – У некоторых охотников есть еще экотаз, правда, немного.

Херилак сжевал свой жесткий кусок мяса вместе с личинками.

– Мы уходим, – сказал Херилак, поднимаясь на ноги и забрасывая лук через плечо.

Керрик сделал знак ближайшему охотнику, и тот передал приказ дальше. Марш начался снова, как обычно с Херилаком во главе. Они шли за ним по покрытой кустами равнине, а затем вдоль края болота, где летали тучи насекомых. Выход из болота пролегал через долину между низкими холмами. Херилак замедлил шаг, раздувая ноздри, потом скомандовал остановку. Когда приказ был выполнен, он подошел к Керрику и сел рядом с ним в тени ивы у кромки воды.

– Ты видел птиц впереди? Они кружатся над деревьями и улетают, так и не сев на них.

– Нет, Херилак, я ничего не заметил.

– В лесу ты должен замечать все, если хочешь остаться в живых. А что ты чуешь?

– Болото. – Керрик улыбнулся, но лицо Херилака оставалось мрачным.

– А я чую мургу. Не оборачивайся и не смотри.

Керрик почувствовал, как его сердце неистово заколотилось, и с трудом сдержался, чтобы не повернуть голову.

– Ты уверен?

– Никаких сомнений.

– Что будем делать?

– Убьем их прежде, чем они убьют нас. Оставайся здесь, пока я не пришлю гонца, потом медленно иди к долине. И держи наготове смертоносную палку.

– Я пойду туда один?

– Нет. С тобой пойдут саску. Все охотники пойдут со мной: они знают, как подкрадываться к добыче.

Херилак тихо скользнул обратно вдоль тропы, быстро перекинулся несколькими словами с сидящими охотниками, и они исчезли среди деревьев. Вскоре появился Саноне, ведя своих вооруженных копьями саску.

– Что случилось? – спросил он. – Херилак сделал нам знак идти вперед и назвал твое имя.

– Мы идем дальше по тропе, но в кусты не входим, – ответил Керрик и, понизив голос, объяснил Саноне, что произошло. Мандуктос это не обрадовало.

– Значит, мы будем приманкой в западне? И когда нас убьют, их смерть будет местью за нас?

– Думаю, мы вполне можем доверять Херилаку. Он не впервые подкрадывается к добыче.

Они молча ждали, посматривая на темную стену джунглей, скрывавшую неведомую опасность. Вот там что-то шевельнулось, Керрик вскинул хесотсан, но тут же узнал одного их охотников Херилака. Охотник махнул им рукой и снова исчез среди деревьев.

Керрик двинулся к долине, стараясь не обращать внимания на страх, охвативший их всех. Темная долина выглядела угрожающе, там могла скрываться целая армия йилан. Оружие поднято, вот они целятся, готовятся стрелять… Он медленно делал шаг за шагом, так сильно сжимая хесотсан, что тот извивался в его руках.

А потом спереди донесся пронзительный крик боли, затем еще один и тут же раздались резкие щелчки их хесотсанов. Керрик заколебался: идти ли им вперед? Что происходит в долине? Он знаком приказал саску залечь в укрытии и держать оружие наготове. Вскоре они услышали треск ломающихся кустов и приближающиеся шаги. Керрик поднял оружие, и тут из-за кустов выскочила темная фигура. Йилан.

Керрик прицелился и выстрелил, но кусты отклонили дротик, и он пролетел мимо. Йилан повернулся и посмотрел на него.

Время остановилось. Взглянув на лицо, Керрик узнал его, а по глазам понял, что и она узнала его.

Мгновение неподвижности кончилось, когда копье одного из саску ударило в дерево рядом с марагом. Он бросился в сторону и исчез среди деревьев, прежде чем Керрик успел прицелиться и выстрелить.

– Сталлан! – закричал он. – Это Сталлан!

Он бросился было за ней, слыша, как саску бегут следом, но скоро остановился, увидев впереди сплошную стену густых кустов. Керрик повернул обратно на звериную тропу и встретился глазами с бегущим Херилаком. Тот был мокрым от пота, но улыбался и победно потрясал копьем.

– Глупые мургу! Мы подобрались к ним сзади. Они лежали в укрытии и ничего не замечали, пока мы не бросились на них. Мы убили их всех.

– Кроме одной. Главной охотницы Сталлан.

– Это неважно. Они знают, что мы здесь, но мало что могут сделать, а мы предупреждены и в другой раз не подойдем к ним так близко.

– Что же теперь делать?

– Собрать их смертоносные палки и идти вперед. Битва за город началась.

Глава 32