Запах октября. Сборник рассказов к 100-летию Рэя Брэдбери

– Ладно, зайка, пойдём… – засуетилась мама.

– Что? – подпрыгнул Чарли. – Мы же только пришли!

– Твоя сестрёнка боится, – ответил отец, снимая полумаску. – Да и мне тут не особо нравится. Пойдём.

– Не пойду!

– Чарли…

– Она всегда всё портит!..

– Чарльз, ты ведёшь себя, как…

– А мне плевать!

– Ты как с отцом…

– Да пошёл ты!

Чарли развернулся и что было сил кинулся в толпу. Позади кричали, зовя его по имени, но он бежал и бежал, пока не споткнулся и не влетел в некий шатёр. А там…

– Добрый вечер, мистер Чарли.

Леди Тень соткалась из теней и выросла над ним башней.

– Она всегда всё портит, – беспомощно всхлипнул Чарли.

Глаза Леди блеснули хищно-жёлтым.

– Твоя сестрёнка?

– Да, да! Ненавижу её! – прокричал Чарли и заплакал, съёжившись у ног Леди Тени. Что-то коснулось его волос – пальцы?

– Хочешь, я помогу тебе? Исполню твоё желание? – очень тихо спросила Леди.

Чарли сглотнул.

Разве она может сделать так, чтобы Пегги-Лу исчезла?

– Могу, – усмехнулась Леди Тень, прочитав его мысли, и подала ему руку. Стоило Чарли вцепиться в неё, как тело обдало холодом. Словно свалился в прорубь. Но миг, удар сердца – и холод сменил жар.

– Принеси мне прядь её волос. Всего лишь прядку. И противная Пегги исчезнет… – ещё успела сказать Леди Тень, когда в шатёр ворвался отец.

– Вот ты где, паршивец!..

…Чарли всё думал о произошедшем, когда без сна лежал в своей комнате. Думал, что никто из родителей не заметил Леди Тень, которая вновь испарилась, как по волшебству. Думал, как же болит зад, помнящий пять ударом ремнём. И до чего противно плачет в своей комнате мелкая Пегги.

«Принеси мне прядь её волос».

Чарли думал, пока за стенкой не стало совсем тихо. А потом встал. С минуту посидел на кровати…

И пошёл в комнату сестры, захватив ножницы.

***

…Чарли разбудил крик. Мама кричала, кричала и кричала, орала взахлёб, словно случилось что-то ужасное.

Он никогда не слышал, чтобы она так кричала.

Чарли вскочил, уже зная, что произошло. Да только вместо радости – она исчезла, Пегги-Лу исчезла! – почему-то пришло беспокойство.

Вчера, улизнув из дому ночью, он, задыхаясь от скорости бега, вернулся на Карнавал. Посетители разошлись, но в шатре – том самом, где он встретил Леди Тень, – слышался смех и перезвон бубенцов.

– Мистер Чарли, – протянула Леди, лениво поднимаясь с кресла-трона. Вокруг неё, громоздясь друг на друга, сидела, кажется, вся команда бродячего Карнавала. Оживившись, они стали аплодировать и выкрикивать его имя:

– Чарли! Чарльз! Хо-хо, привет! Ты пришёл! Ай, мистер Чарли! Молодец!

– Я… принёс, – смущённо ответил Чарли, протягивая коротенький, золотистый локон. Кудряшку, срезанную у сестры.

Леди Тень жадно схватила подношение и ликующе вскинула над головой.

– Ты – умница, мистер Чарли! Я исполню твоё желание!

И вот оно исполнено. Мама рыдает, отец звонит в полицию. Младшая сестрёнка исчезла из дома – дома, закрытого на три замка, слишком сложных, чтобы их могла открыть двухлетняя…

– Я вставала ночью, я видела её! Где моя Пегги-и-и-и…

«Теперь всё станет по-прежнему. Они забудут её. Они…»

Но голос в голове звучал гадко и фальшиво. От вида матери и отца – красноглазых, с новой сединой в волосах, – в сердце ворочался гвоздь.

«Всё, как ты хотел, мистер Чарли…»

Чарли закусил губу и пошёл в комнату сестры. Вот её игрушки, вот детское одеялко, рисунки… какой-то человечек и надпись…

«Блатик, я тебя лублу!» – прочитал Чарли и заледенел.

Что ж. Она больше не будет кидаться к нему, чтобы обслюнявить и обтискать. Никто не будет трогать его вещи и портить их. Полиция никого не найдёт, не отыщет её в логове Леди Тени, ведь она не простой человек, она – магия и волшебство, невероятная фея, исполняющая желания…

Да только разве все феи добрые?

Чарли закусил губу сильней.

Почему же ему так плохо?

«Потому что скоро Карнавал свернётся. И ты больше никогда не увидишь сестру».

Чарли сжал кулаки.

«Надо бы… надо бы попрощаться… или…»

Чарли не понял, как оказался на улице. И окно, и лестница, укутанная диким виноградом, остались позади, а он уже нёсся, галопом бежал к подножью холма, где ещё виднелись шатры Карнавала.

Он вернёт Пегги-Лу. Сам вернёт. Наврёт что-нибудь, и пусть его ругают. Лишь бы мама не плакала, лишь бы папа…

– Вернулся? – удивилась Леди Тень, и в голосе её звякнул лёд. – Что-то не понравилось?

– Где Пегги-Лу? – только и спросил, отдышавшись, Чарли. – Я передумал. Верните сестру!

– Нет, – зевнув, ответила Леди Тень.

Чарли пошатнулся.

– Где она?!

Леди Тень повела тонким пальцем. Из земли выдвинулся помост, из теней – маленькая фигура. Странная, уродливая лилипутка в знакомой пижамке – она плясала босиком, и тени, свиваясь лентами на её руках, шевелились, как змеи.

– Она будет жемчужиной нашего Карнавала, – с удовольствием сказала Леди Тень.

– Пегги! – закричал Чарли, бросаясь к сестре. – Что вы с ней сделали?!

– Разве тебе не всё равно, мистер Чарли?

И Чарли понял. С ужасом понял, что да, ему не всё равно. Он передумал. Он виноват.

– Я так виноват… – дрожа, прошептал Чарли сестре и перевёл взгляд на Леди. – Верните её! Пусть станет, как прежде!