Запах снега

– Предлагаю разделиться, – сказал ей Граф. – Вы идите вперед, а я пойду назад. Уверен, вчера в сумерках мы проскочили. Через час встречаемся здесь.

Сунув в рот кусок халвы в шоколаде, Надежда достала из оттяжек лыжи, жуя, надела их, вставила рукавички в ремни палок и пошла было догонять Лику… но тут же остановилась. Какое-то время она, опершись на палки, изучала тигриные следы, затем, резко оттолкнувшись палками, понеслась за Ликой, изо всех сил напрягая конечности.

Догнать шедшую в невозмутимой задумчивости подругу не составило труда.

– Ты не боишься? – деловито спросила ее Надежда.

– Тигра-то? – принимая ее тон, ответила Лика. – Нет.

– Почему? Он же нас сожрет! – не выдержала Надежда.

– Не сожрет.

– Откуда такая уверенность?

Лика остановилась и обернулась к Надежде.

– Я провела с ним наедине почти час. И осталась жива.

Она пошла дальше, но продолжала говорить, чуть нагнув и повернув голову.

– Если ты поверишь мне, страх уйдет… Я только не понимаю, как он прошел перевал.

– Может, он пришел с другой стороны, – заметила Надежда.

– Об этом я не подумала, – смутилась на секунду Лика, а потом радостно добавила, – значит, мы идем верно!

В эту самую минуту, словно оспаривая Личкин оптимизм, следы полезли на левый борт каньона. Они продолжали идти в обе стороны, только стали чаще. Зверь нигде не останавливался и не петлял.

– Такое ощущение, что он точно знал, куда и зачем идет, – заметила Надюха.

– Он хотел показать нам выход, – твердо сказала Лика. – Он пришел в каньон только ради нас.

Следы уходили все круче и круче вверх. Девчонки перешли с «елочки» на «лесенку». Сверху были поросшие лесом скалы. Надежда часто останавливалась, оглядывала их, но не видела никакого прохода. Лика шла и шла, глядя лишь на следы. Склон казался почти вертикальным, снег не удерживался на нем. Под ногами был чуть фирн и камни, внизу – сто метров склона, но Лика уверенно продолжала подъем. Неожиданно отпечатки когтей пошли траверсом и даже немного вниз. С трудом удерживаясь на кантах⁴⁰, Надежда и Лика добрались до большого камня, с обратной стороны которого они обнаружили прикрытую ветками кривой сосны дыру. Тигриные следы выходили оттуда и уходили туда.

Опешив, Надежда попятилась назад, еле удержавшись на склоне, а Лика, не медля ни минуты, сняла лыжи, воткнула их в раскисший у камня снег, повесила на них за темляки палки и нырнула в дыру.

– Твою мать! – прошептала Надежда.

На ее глазах Лика залезла прямо в логово зверя. Это было очевидно. Перед Надеждой была пещера, откуда тигр, ради интереса, а может, и ради наживы, с утра совершил выход к их лагерю, а затем вернулся обратно. Эта девка явно спятила! Да и Граф хорош! Что и говорить, отправил их в пасть тигру, а сам пошел в обратную сторону. Надежда развернулась и почесала вниз. Лику, конечно, жалко, но сама же дура!

Через три минуты Надюха уже была на дне каньона. Еще никогда она не спускалась так быстро. Наполовину на лыжах, наполовину кубарем… Жить захочешь – не так раскорячишься.

– Надю-уха!

Последний слог разбежался по ущелью, отскакивая от бортов, как мячик. Надежда съежилась от страха, однако Личкин крик был чересчур жизнерадостным.

– Нашла!!

Медленно повернув голову, придерживая шапку, Надежда посмотрела наверх, откуда доносился голос. Там стояла крошечная Лика, живая и невредимая.

– Что нашла?!

– Выход!!

– Ты спятила?!

– Поднимайся! – Лика махнула рукой.

– Ты уверена… Что там нет тигра?!

– Да!! Тигра нет! Поднимайся!

Надежде не хотелось карабкаться наверх, тем более, что в наличие выхода из пещеры верилось слабо, поэтому она крикнула:

– Скоро час пройдет! Пойдем в лагерь!

XXXIV

Снова пошел снег, поднялся ветер. Граф шел по вчерашней лыжне и пытался увязать в голове события последней ночи. Мешок Капца. Когда последний раз он его видел? В тот день, когда группа разделилась. И мешок, и самого Капца. То есть, Капец забыл мешок, а кто-то из девчонок его заныкал. Заныкала… Но зачем? Да мало ли, зачем? Граф на ходу махнул рукой. Черт с ним, с мешком, откуда тигр взялся?! Пришел ночью, откуда-то снизу. Туда же и ушел. Твою ж мать! А я, мудак, послал туда девчонок! У Бессонова потемнело в глазах. Нарвутся, ей-богу, нарвутся! Граф развернулся и побежал обратно.

Минуя лагерь, двинулся дальше. Лыжня девчонок шла прямо по следам. Время как будто остановилось. Лыжный след петлял по ущелью, а девок все не было. Обойдя каменный завал, он, наконец, увидел Лику. Лика шла к нему и смотрела на него. Граф тоже пристально смотрел в ее замотанное шарфом по глаза лицо. Глаза от неба и гор стали темно-синими.

– Нашли что-нибудь? – буднично спросил Граф, когда она подошла к нему вплотную.

– Там пещера, – воодушевленно ответила Лика.

– Что? – Граф скептически приподнял бровь.

– Это – следы тигра, Леш, понимаешь?

– Понимаю.

– Того же тигра, что я видела под Желанным.

– Это спорно.

– Как бы то ни было, Леш, этот тигр попал в каньон через пещеру и через пещеру же вышел. Если тигр смог, мы сможем тоже.

Граф поморщился. Снова показалось, что его дурачат.

– Как успехи? – спросила подошедшая Надежда.