Запасной мир

По толпе будто бежит волна. Могучий линкор раздвигает людское море форштевнем. Вернее, двумя. Фузилеры заволновались, но подъехавший Родж делает знак не мешать. Форштевни линкора вызывают у нас невольное уважение. Обладательница могучего бюста выбирается из толпы и подбегает к Бетти. Круглое лицо с заметными усиками, на губах – счастливая улыбка.

– Живая! – она гладит Бетти по ноге. – А говорили, что умерла. Деточка моя…

Дама всхлипывает и трет глаза кулаком. Похоже, нас ждет водопад слез. Пора ставить плотину.

– Вы кто будете, почтенная?

Дама шмыгает носом и поворачивается ко мне.

– Королевская мамка, черр! Эту кроху, – она тычет пальцем в Бетти, – я грудью кормила. Она была маленькой, но ела за троих. Так жадно сосала!

Бетти пунцовеет. Родж отворачивается, пряча улыбку. Я сам едва сдерживаюсь.

– Я и принца Эвана выкормила, – продолжает мамка, – ходила за ним. Если бы не его дядья, жил бы мальчик. Говорила им, что кашляет, но они не послушали и потащили на охоту. Погубили дите…

Мамка снова всхлипывает. Опять водопад.

– Как тебя звать, почтенная?

– Мардж, черр!

– Значит, узнала дочь короля Харри?

– Конечно, черр! – обижается Мардж. – Как можно не признать дите, которое грудью кормила? Сью не изменилась.

– Совсем? – спрашиваю и прикусываю губу.

– Ну… – Мардж поворачивается в Бетти и окидывает ее оценивающим взглядом. – Подросла немного.

Взрываюсь смехом. Рядом ржет Родж, хохочут фузилеры и даже прислуга скалится. Одна Мардж недоуменно смотрит на нас, будто вопрошая: «Чего я сказала?»

Смех постепенно затихает. Склоняюсь к мамке и указываю на толпу.

– Кто главный в этом курятнике, Мардж?

– Вы об управляющем, черр?

– Да.

– Здесь он.

– Тащи сюда!

Мардж понимает команду буквально. Раздвигая форштевнями толпу, выволакивает вперед мужичка в помятом камзоле и с опухшей рожей. Щетина на дряблых щеках, сизый нос… Они тут что, поголовно не просыхают? Встав перед мордами наших коней, мужичок испуганно замирает.

– Что скажешь о нем, Мардж?

– Пустое место! – толстуха пренебрежительно машет рукой. – Только и знает, что пить.

– Кто ж его управлять поставил?

– Съёрд Дигган. Он ему родственник.

Ну, да. А как же иначе?

– И много здесь «пустых», Мардж?

– Полно! – вздыхает мамка. – Набрали лодырей. Только и знают, что жрать да денежки из казны тянуть. А работать другим приходится.

– Выводи их туда! – показываю рукой в сторону.

Мардж бросается на толпу, как пастушья овчарка на стадо овец. Один за другим из нее вылетают мужчины и женщины, присоединяясь к дрожащему управляющему. Отделение овец от козлищ идет быстро. Скоро толпа распадается на две части. Козлищ набралось больше. Однако!

– Все! – докладывает Мардж, отряхивая ладони. – Остальные добрые люди.

– Этих, – Родж указывает на козлищ, – за ворота!

– Погоди! – останавливаю. – Нужна печать. Она у управляющего? – спрашиваю у Мардж.

– Нет, черр! У меня.

Мамка лезет в складки своего необъятного платья и протягивает мне маленькую толокушку на деревянной ручке.

– Он все время ее терял, – объясняет Мардж, тыча в управляющего. – Пьяный же постоянно. Вот и прибрала.

Проводить опрос с целью выявления среди дворцовой прислуги лидера не нужно. Он передо мной.

– Ваше Величество! – поворачиваюсь к Бетти. – Как ваш советник рекомендую назначить управляющей королевским дворцом почтенную Мардж.

– Меня?! – охает мамка. – Я ведь женщина, черр!

– Королева – тоже! – указываю на Бетти.

– Я неблагородная.

Гм… Здесь это существенно. Смотрю на Бетти. Та кивает: сообразила.

– У тебя есть муж? – спрашивает Бетти.

– Конечно! – обижается линкор. – У меня шестеро детей. Что же, я их от кого попало родила? Кто бы доверил мне кормить вас, не будь я замужем?

– Отныне твой муж – сквайр! – торжественно произносит Бетти. – А ты, следовательно, – благородная женщина. Будешь служить верно, муж станет лэндом.

– Ох! – Мардж прижимает руки к груди. Вернее, кладет их сверху. Чтобы прижать, руки требуются подлиннее.

– Справишься? – спрашиваю, склоняясь с коня.

– Не сомневайтесь, черр!

– Тогда приступай! Нужно приготовить дворец к проживанию в нем королевы и навести в здании порядок. В полномочиях не ограничиваю. Бери на службу, кого хочешь, увольняй, кого пожелаешь. Понадобится дать кому-то затрещину, не стесняйся, жалоб не приму. Денег не жалей, но расходуй с умом. Отчет дашь мне. Спрос будет за результат.

Лицо Мардж приобретает решительное выражение…

* * *