Запечатанный мир

— Понимаю, — «Уж кто, как не я, знает, чем могут обернуться слухи. Впрочем, это как стать героиней романа —профессор и студентка, пучина страсти, ревность и пылкая любовь! Хоть книгу пиши», — она усмехнулась. — Я — могила, а теперь пошли, от этого скалолазания хочется есть!

Они поторопились к лагерю. До заветного костра оставалось несколько метров, из-за завесы тумана были слышны приглушенные голоса однокурсников, смех профессора Свомпа, пахло костром.

— Ох, дышать невозможно, — пожаловалась Сусперия и неосторожно ступила в вязкую лужу. — Тьфу ты! Ну вот, Кастелия, потяни меня за руку! —она обернулась, но туман сгустился, а подруга исчезла. — Каст!

Ее окрик встретила мертвая, звенящая тишина. Внутри серой пелены мелькнул странный силуэт. Сердце Сусперии вздрогнуло и быстро забилось, страх подступал к ней.

Пыхтя, она попыталась выдернуть ногу, но та не поддалась.

— Проклятье, мой ботинок, — прошипела, вцепившись в торчащие шнурки. Развязав их, она высунула ногу в носке с вышитыми на нем зайчиками. «Камила постаралась, а у Алистера такие же, только с котиками».

Тень скользнула рядом с ней, обдав ароматом перегноя.

К горлу резко подступила тошнота, и Сусперия сглотнула образовавшийся ком.

— На помощь! — она бросилась вбок к чему-то высокому и черному, как ей показалось к дереву, но замерла, встретившись взглядом с парой желтых, размером с мужской кулак, глаз. Под ними раскрылась пасть с острыми, словно у акулы, клыками, и из горла твари вырвался странный для этого места сладковатый аромат. Это был неизвестный ей монстр, чем-то напоминающий огромного варана, стоящего на задних лапах, но с короткой шеей и головой гиены. Череп и тело облегала гладкая зелено-синяя чешуйчатая кожа. Между огромных когтей запуталось непонятное тряпье, на задних лапах налипла болотная ряска.

Сусперия отступила назад и по пояс провалилась. «Откуда здесь взялась лужа? Что за игры в тумане?!» — ее стало медленно затягивать, тело будто опутала скользкая и холодная змея, сдавливая ноги, бедра и туловище, заставляя трепыхаться, задыхаясь от нехватки кислорода. Обеими руками она держалась за пучки травы по бокам лужи.

Тварь нависла над ее головой, лишь одно движение — и Сусперия ее лишится, но монстр раскрыл слюнявую пасть и вцепился клыками ей в плечо, заставив девушку закричать дурным голосом. Из глаз брызнули слезы — такой сильной боли она не испытывала, даже когда выпала из портала и разбила голову, оказавшись на землях Кросмана.

— Адерли! —с лязганьем туман разрезали несколько мечей, и к ней выскочили Калеб с другими боевиками. Они замерли, уставившись на тварь, но та скрылась в тумане.

Сусперия бросила взгляд на Калеба и с головой погрузилась в лужу.

На нее вылили ушат холодной воды; кто-то растирал ей щеки, половина тела онемела, и она его не чувствовала, но страх от потерянной конечности вывел Сусперию из забытья. Она заозиралась по сторонам, видя обеспокоенные лица профессора Свомпа, Калеба, Дэрека и Кастелии с окровавленным подбородком. Схватившись за раненое плечо, Сусперия застонала, но рука оказалась на месте — эта новость стала для нее большим облегчением, и девушка снова потеряла сознание, но с блаженной улыбкой на лице.

— Необходимо немедленно отнести ее к порталу, — распорядился Свомп.

— Профессор, мы не сможем нести ее на носилках по той тропе, там слишком узко, — предупредил Дэрек, смахнув со лба пот.

— Я понесу ее на себе, — вызвался Калеб.

— Мы подменим, когда ты устанешь, — согласились со старостой двое других боевиков.

— Верно, здесь аномальная зона и нельзя открыть портал, я пробовала, — Кастелия еще раз пощупала лоб Сусперии и нахмурилась. — Все еще горячая…

— Остальные почти собрались, ждем последних и выдвигаемся. Медлить нельзя, — Свомп влил в горло Сусперии очередной пузырек с эликсиром, чтобы сбить температуру. Одежду девушки они просушили, но из-за влажности на болоте та отсыреет, повязка намокнет и рана воспалится.

Они так и не поняли, что произошло, и какая нежить напала на девушку. «Вероятно, очередная мутировавшая тварь», — прикинул профессор, подняв с земли сумку Адерли с белокрыльниками. Кастелия рассказала ему, как Сусперия старалась их добыть для него. «Эти растения тяжело найти не только на рынке, но и на болотах. Они цветут в определенное время года и дня, очень нежные и ценные в зельеварении и целительстве».

Лагерь быстро собрали. На лицах студентов читался испуг из-за нападения на однокурсницу, но он сменился облегчением от быстрого завершения практики. Профессор Свомп покидал болота с тяжелым сердцем, он беспокоился не за свое место в университете, а за жизнь Сусперии.

До портала Калеб донес ее без посторонней помощи, изредка останавливаясь, чтобы немного передохнуть. Периодически Кастелия поправляла на голове подруги съехавший капюшон и отгоняла комаров. На бледном лице боевика читалось напряжение, глаза покраснели, она нервно кусала губы, пряча дрожащие руки в карманы.