Заплачено кровью

- Скажите, а в соседних деревнях есть немцы? - спросил Шапошников.

- Про все не знаю. Они только проезжали, а на постое нигде нет. На большаке их много, каждый день прут и прут, конца не видать. На Москву, вздохнул председатель. - Стало быть, не взяли еще столицу нашу. Ночевать будете, или дальше пойдете?

- Если не прогоните, то заночуем, - ответил Шапошников.

Военфельдшер Иван Богатых, потерявший своего друга Романа Хмельнова в первые дни окружения, несколько дней сильно переживал, тосковал, и начал, было, свыкаться с мыслью, что никогда им больше не встретиться, как на одном из привалов к его костру подошел, словно с неба свалился, - сам Роман Хмельнов!

Оба, не смотря на страшную, отупляющую усталость, обрадовались друг другу, как родные после долгой разлуки.

- Как ты нашел нас, Рома? - удивился Богатых, - Ты же в Трубчевск уезжал!

- Это, конечно, просто чудо, что я вас встретил, такое только в кино и в книжках бывает, - начал свой рассказ Роман Хмельнов, - Поехал я тогда в Трубчевск, раненого лейтенанта отвозить, а мне каждый встречный говорит, что там немцы. Я не верю, доехал, сдал раненого в медсанбат и обратно. А вы уже ушли... Где полк искать, куда идти - не знаю. Кругом лес и ни души, где мы стояли. Сначала примкнул к какой-то части в Салтановке, но после боя с немецкими кавалеристами все разбежались, дальше шли мелкими группами. Потом опять примкнул к какой-то большой группе, но они нас что-то недружелюбно встретили. Утром проснулся - нас всего трое, остальные ушли, не сказавшись. С ними вот и набрел на тебя. Вижу - огонек, надо, думаю, погреться, а тут ты сидишь. Я глазам своим не верю, думаю - от голода мне кажется.

- Да ты ведь есть хочешь! Давай я тебе щей налью настоящих! Ложку не потерял?

- С собой. Хотя дней десять уж, как за голенищем сидит, нечего было хлебать.

- А сапоги у тебя каши просят, - Богатых посмотрел Хмельнову на ноги.

От его сапог остались одни верха, ступни были перевязаны тряпками и веревками.

- Не обморозился? И пальцы наружу!

- Утром не чувствую, а потом расходишься и ничего.

- Я тебе лапти дам, у меня есть запасные, выпросил у одного деда.

- Щи замечательные, корыто бы съел. А запах... - очищал котелок Роман.

- Это из предпоследней нашей лошади. Адъютант Князева целый час плакал, просил не убивать, так было жалко. Красавица, вся белая, как у Чапаева. А ее в кусты и в ухо из нагана... Последняя лошадь утонула сегодня в болоте, не суждено ей было быть съеденной.

- Я гляжу - ты даже побрит, - удивился Хмельнов.

- А как же. Стараемся не распускаться, комиссар не дает. Даже строевые записки начальнику штаба каждый день подаем. Вчера одного бойца чуть не расстреляли: украл в деревне кусок сала. Помиловали только после коллективного плача женщин.

- А много вас в колонне?

- Человек семьсот, весь полк. И майор Князев, и Александровский, комиссар. Все так вместе и идем.

- А как же кормитесь, столько народу...

- Лошадей ели, но обычно - что в поле найдем: картошка сырая, свекла, калина. В деревнях иной раз покормят, а бывает, что и отказывают, упрекают, что не можем Родину защитить. И то верно: по своей земле идем, а как воры, по лесам да оврагам, кусок хлеба просим. Хорошо еще, что на немцев ни разу не напоролись, а то патронов на один бой осталось.

- Мне, Иван, ничего теперь не страшно. Главное, что я у своих...

На третий день после боя у Гремячего отряд полковника Гришина присоединился к колонне 269-й стрелковой дивизии, в которой было несколько сот человек, три танка и порядочный обоз. Колонну несколько раз облетали немецкие самолеты, но стычек с пехотой не было, пока не подошли к реке Нерусса. За ней стояли пехотные подразделения гитлеровцев, но все еще не линия фронта, а заслоны против выходивших из окружения советских войск. Несколько орудий и с десяток крупнокалиберных пулеметов противника простреливали местность перед колонной, которая оказалась загнанной в овраг перед рекой.

Здесь же, в овраге, был и командующий 3-й армией генерал Крейзер с остатками танковой бригады.

Полковник Гришин подошел к командующему, который ставил задачу не дивизиям, как это должно бы быть, а трем танкам Т-34, стоявшим рядом.

- Иван Тихонович, готовься к прорыву, - приказал Крейзер Гришину. Идем следом за этими танками. Метров четыреста придется идти полем, а потом будет лес. Медлить нельзя: авиацию вызовут - всем нам здесь крышка. Ракету пущу - поднимай своих.

Полковник Гришин пошел к своему отряду, обходя группы сидящих на корточках пехотинцев в мокрых фуфайках и шинелях.

Когда по сигналу красной ракеты почти тысячная масса людей поднялась из оврага и устремилась к лесу вслед за танками, лейтенант Вольхин побежал вместе с Червовым, стараясь не отставать от него. Он то и дело оглядывался направо, откуда с горы били немецкие пулеметы. В один дух люди перемахнули реку, покрытую у берега коркой льда и, уже не оглядываясь, побежали в глубь леса.