Запоздалая оттепель, Кэрны

Лишь куски рыжей шерсти дружно полетели во все стороны, да короткий истошный визг напомнил всему живому, что ничто не вечно в тундре, кроме нее самой.

Кэрны сбила волчицу, норовившую добраться до человечьего мяса. Кэрны зарычала. И не миновать бы новой схватки, да белолобый подоспел. Усмирил. По-своему, как подобало вожаку. Волки отошли от охотника, уступив его белолобому и Кэрны.

Полукровка оглядела знакомый берег. Клочья шерсти, собачьи и волчьи, окровавленные, лежали на корягах, песке, кочках. Не стало своры. А человек… Вот он — все еще не ожил. Если и придет в себя, в радость ли ему это будет? Сама-то Кэрны чудом уцелела. Случись на месте белолобого другой вожак, валялись бы теперь в ягеле ее клочья. Стая быстро бы отделила в полукровке собачье от волчьего. С этими, уцелевшими, она не только сама, но даже с помощью человека не смогла бы справиться. Стая уменьшилась лишь на треть. Где не взять силой — нужна смекалка. И Кэрны, зная законы стаи, легла на спину человеку, как на свою добычу. Какую по праву подруги вожака могла никому не уступить. Только бы не пришел в себя человек именно теперь. Сейчас это было бы совсем некстати. Ведь он попытается встать. А тогда… Уж лучше пусть лежит тихо. Вот так…

Белолобый подталкивает Кэрны в бок, лижет ей морду, зовет в тундру. Она не шевелится. Тихо, еле слышно порыкивает на вожака. Кэрны знает, уйти с ним теперь нельзя. Стая поймет, что она оставила добычу, и тут же разорвет человека. Даже костей не оставит. Хотя и маловато его одного на стаю… Но придется-таки отступиться волкам. Главное — не двигаться — вон стая уже своих порванных собратьев грызет. Но этим не набьешь брюхо всем… И Кэрны лежит, не шевелясь. Пока белолобый рядом, волки не тронут ее, а значит — и человека.

Вскоре стая опять стала кружить вокруг человека и Кэрны. Полукровка вжалась в спину хозяина. А белолобый зарычал на волков. Зло, угрожающе. Стая сбилась. Отступила. Вожак рыкнул громче. Словно понял полукровку. И волки, истолковав поведение вожака по-своему, убежали, оставив человека, Кэрны и белолобого наедине с тундрой.

Полукровка знала: волки теперь не вернутся. Станут ждать вожака поодаль. И, успокоенная, подошла к белолобому. Несмело обнюхала его: нелегко жилось вожаку в тундре. Вон сколько рубцов прибавилось на боках, спине и морде. Следы поединков с волками. Трудно быть вожаком стаи. Ее подчинял он себе лишь своей силой да собачьей смелостью. Почуяла Кэрны следы рысьих и медвежьих когтей. А вот здесь, на брюхе, олень рогами след оставил. Долго болел после этого белолобый. Самому в тундре выживать приходилось. Никто не помогал. Не было у него подруги. Не было и волчат. Холодным, одиноким ветром жил он и умирал. Взматерел в горе, озлобился на жизнь… Полукровка робко лизнула его в бок. Прижалась к нему спиной, как когда-то давно… Вожак долго пробыл с Кэрны. Он радовался встрече с полукровкой. И все подталкивал, звал ее в тундру, в стаю. Но Кэрны не уходила от охотника.

Полукровка знала, что вожак разделит с нею добычу и логово. Защитит от стаи. Но никогда не рискнет из-за нее своею шкурой и жизнью. Это может лишь человек… Вожак разделит добычу пополам. Но никогда не отдаст все, как человек. Вожаку она нужна лишь в зимы. Лишь до весны заботился б о ней. А человек помнил о Кэрны всегда.