Запутанный след

– Понимаешь, – как-то неохотно заговорил Зубцов, – на какое-то мгновение показалось, что именно его я в тайге видел. Помнишь: Безбородый. Тот, правда, стрижен был коротко и пучка волос на подбородке не имел… Да нет, чушь! – оборвал сам себя ихтиолог. – Как бы он сюда попал? Да и вообще: что делать шпиону в забытой богом Каменке?

Глава третья

1

Журналист и бывший секьюрити договорились встретиться у Ленки. Когда Алексеев пришёл к сестре, Виктор был уже там. Сама Елена стояла у окна и напряжённо всматривалась во что-то, обхватив руками плечи, словно ей было холодно.

– Что там? – заинтересовался Олег.

– Перца хоронят, – пояснил Виктор.

По улице, ведущей к городскому кладбищу, непрерывным потоком двигались надсадно гудящие клаксонами автомашины (этот надрывный вой журналист услышал, ещё подходя к Ленкиному дому, но, погружённый в мысли, не обратил на него внимания).

– Сколько их… – растерянно проговорила Елена. – Второй час едут одна за другой…

– Новые хозяева жизни, – криво улыбнулся Алексеев. – Или правильнее сказать: хозяева новой жизни…

Его взгляд привлекла роскошная иномарка с номерами городской администрации, двигавшаяся в общей колонне. Сестра тоже обратила на неё внимание.

– Что тебя удивляет? – спросил журналист. – Хоронят видного политического деятеля, может быть, даже оппозиционера. А то, что у него было криминальное хобби, никого не колышет. В конце концов, «у каждой свои недостатки»[31]…

– А ведь братва смерть Перца так не оставит, – негромко произнёс бывший секьюрити. – Все на ушах стоят, а сыск у них получше, чем в милиции.

– Нарыли что-нибудь? – заинтересовался Олег.

– Пока ничего, – ответил Виктор и поправился: – Я, во всяком случае, ничего такого не слышал, поэтому так и думаю. Иначе слухи бы быстро разнеслись. Свои божатся, что к убийству Баклажана и его босса не имеют никакого отношения, серьёзные чужаки в городе давно не объявлялись. Непонятно…

– Знаете, мальчики, – Ленка наконец оторвалась от, похоже, нескончаемого зрелища, – а ведь мы живём в мире злых духов! Конечно, они не такие страхолюдные, как те, в Ущелье, но такие же кровожадные, жестокие и равнодушные. А ещё – невероятно подлые…

Неподалеку от входа в подземелье друзья встретили Анатолия, спешившего куда-то по своим делам. Он широко улыбнулся, пожимая протянутые руки, а потом озабоченно спросил:

– Опять туда?

Олег кивнул.

Участковый передёрнул мощными плечами и неожиданно сказал:

– Вы это, ребята… Будьте там поосторожнее…

– А что с нами может произойти? – удивился журналист. – Потолок в пещере крепкий, пол не проваливается, а отламывать на память куски сталактитов мы не собираемся.

– Я не о том… – Анатолий махнул рукой, помялся и как-то неуверенно продолжил: – Помнишь байку про огромаднейшую змею?

– Тю! – присвистнул Алексеев. – Этой сказке в субботу сто лет будет.

– Не скажи… – возразил сержант и признался: – Я ведь, Олег, эту тварь своими глазами видел.

– Где? Когда? – удивился журналист.

– Давно. Ещё в детстве. Сидел я как-то после сильнейшей грозы на обрыве, смотрел, как в Каменке вода прибывает. Дело уже к вечеру было. И вдруг смотрю: плывёт по нашей речушке змеища. Длиной с пожарный шланг и толстенная… Потом нырнула она и исчезла…

Алексеев знал, что друг детства сочинять что-либо не умеет в принципе, поэтому спросил:

– Может, почудилось тебе?

– Нет, – решительно помотал головой Анатолий. – Я, Олег, её видел. А на днях подумалось: а вдруг она как раз в этой пещере ховается?

– Учтём… Спасибо тебе… – журналист решительно не знал, что ещё сказать.

Рассказу сержанта он конечно же нисколько не поверил – мало ли что может почудиться мальчишке, начитавшемуся приключенческих книг и наслушавшемуся страшных историй?

– Что за байка о змее? – деловито поинтересовался Виктор, когда участковый ушёл.

– А-а… – махнул рукой Алексеев. – Детская болтовня. Да ты уже, наверное, суть понял. Живёт якобы где-то не то в Каменке, не то на её берегах неимоверных размеров змея, которая человека способна заглотить и не заметить этого. Достоверность сей выдумки такая же, как в рассказах о снежном человеке: может, находили его следы, а может, и нет. Сказка-страшилка. Что-то вроде ужастиков об оживших покойниках. Не бери в голову…

– Не скажи… – возразил бывший секьюрити, а потом пояснил: – Я в последнее время ко всему, что связано со змеями, отношусь очень даже серьёзно. А мертвецов, встающих из могил, мы с тобой, кстати, видели…

С обследованием подземелья как-то сразу не заладилось. Улыбчивая Татьяна, услышав решение Зубцова, тут же испарилась, зато стоящий на пороге пенсии младший научный сотрудник разнуделся:

– Не дело это, Андрей Васильевич! Этак мы не успеем уложиться в срок, а я уже насчёт отгулов договорился. Вам-то всё равно, а дачный сезон уже к концу подходит, пора урожай собирать, мне ж нужно думать, чем семью кормить… Вы, если торопитесь, идите по своим делам, а я ещё поработаю, мне не привыкать за других стараться…

Было ясно, что из пещеры его можно выгнать только силой, но это конечно же было неразумно.