Лето вспомнило, что пора передавать права осени, и решило, хватит баловать жаркими деньками, и уже третий день одаривало холодным ветром, тяжёлыми тучами и ледяным моросящим дождём. Как назло, по дороге не встретилось ни одной деревни, где можно было бы отдохнуть, спрятаться от испортившейся погоды и обсохнуть. На стоянки останавливались как можно реже. Всё равно невозможно было разжечь костёр из-за отсутствия сухого хвороста. Спасались за счёт витаминных эликсиров Беляны, припасенных ею заранее, и прихваченной Алшаном фляжкой с чем-то спиртосодержащим, которого Ника не смогла сделать ни глотка. Но этого было мало. Беляна хлюпала красным носом, да и у Ники начинало першить горло. Если в ближайшее время что-нибудь не предпринять, сляжет с простудой. Проверено на опыте! Парни вроде держались, хотя уже давно не язвил Владнэль и не шутил Мишка. Да и Уголёк с висящей мокрой и грязной шерстью медленно брёл рядом с Буяном, вместо того, чтобы неугомонно носиться вокруг. Все устали, промокли и продрогли до костей. Дубравэль с каждым метром становился всё более желанной целью. Надеялись, что там их ждёт горячий липовый чай или что покрепче, но обязательно горячее, ванна с кипятком и мягкая, а главное, сухая кровать.
Вот только показавшийся Дубравэль не очень был похож на место, где бы их ждала тёплая встреча.
— Гостеприимно, не так ли? — хмыкнул Владнэль, поравнявшись с Никой. Он словно прочитал её мысли. — Старожилы-дубы стоят по всей границе Дубравы и не пропускают никого без сопровождения лесного эльфа или же без личного приглашения повелителя. Не любят здесь чужих.
С другой стороны Ники подъехал Мишка.
— Надеюсь, приглашение у нас есть. Осточертела эта мокрота! — буркнул он и встряхнулся, как Уголёк после купания. — Ещё немного и я заквакаю!
— А-апчхи! — подтвердила слова друга Ника. Ну вот, и до чиханья дело дошло. Даже если ей и не хочется в Дубравэль, всё же нужно как можно скорее согреться.
— А-апчхи! — поддержала Беляна, ехавшая позади них. Громко шмыгнула носом. И снова пару раз чихнула.
Ника обеспокоенно обернулась. Подруга куталась в плащ, и даже со стороны было видно, как дрожит от холода. Поникнув, немного покачивалась в седле. Того гляди упадёт.
Рядом тихо выругался Мишка. Придержал коня. Поравнявшись с Беляной, выхватил её из седла и посадил перед собой. Распахнув свой плащ, прижал вяло сопротивляющуюся целительницу к себе и снова запахнул плащ.
— Эй, Светояр, поспешить бы нам! — обеспокоенно крикнул Мишка царевичу, возглавляющему их отряд. — Кажется, у Беллы жар.
Только этого не хватало!
Светояр кивнул и пришпорил коня, все остальные последовали его примеру. Последние пятьсот метров до дубов они промчались за считанные минуты. Светояр, на ходу вытащив из сумки свиток, показал дубам. И длинные ветви поднялись, словно ворота с дистанционным управлением. Не сбавляя хода, пересекли границу, и Ника зажмурилась от ослепительного света. Невольно натянула поводья и медленно открыла глаза. С неверием даже оглянулась. Но дубы уже сомкнулись, скрывая серый пасмурный мир. В то время как здесь было светло, как в самый солнечный день, ни капли дождя, а лёгкий ветерок окутывал теплом. Перед ними лежала поляна с густой зелёной травой, которая сразу же выпрямлялась, стоило лошадям ступить на другое место. Впереди густые олеандры аллеей устремлялись вдаль, верхушки терялись где-то высоко-высоко, ветви с яркими красными цветами касались ветвей кустов напротив, образуя широкий коридор. Лёгкий аромат кружил голову. Вокруг зеленели поляны с разноцветьем всевозможных трав и цветов. Звонко пели птицы. Справа бродила семейка оленей, которая, не обращая внимания на гостей, жевала траву. Лишь маленький оленёнок с любопытством склонил голову, посвёркивая темными глазками.
Лето! Самый разгар!
Идиллия, красота, покой — первые впечатления, которые обрушились на Ники. И только потом появилось ощущение ирреальности — не бывает в природе такого, чтобы одновременно цвели подснежники с мать-и-мачехой и яркие астры с розами.
— Выпендрёжники! — хмуро бросил Алшан у Ники за спиной, заставляя закрыть рот от ошеломления.
— Кто бы говорил! — буркнул Владнэль. — Насколько я помню, шаршанский парк камней выглядит не менее впечатляюще!
— Мы, по крайне мере, не проповедуем любовь к природе, одновременно заставляя её подгибаться под нас!
Уголёк зарычал и одновременно с ним Светояр предупредил:
— У нас гости!
Ника повернулась.
Перед ними стояли два дубравэльца: высокие, изящные, в сливающимися с листвой доспехах. Длинные гладкие светло-русые волосы перекинуты за спину, отчего длинные уши с заострёнными кончиками видны во всей своей красе. В руках луки с направленными на гостей стрелами. А точнее на двоих из них: на спорщиков. Считают их самыми опасными из всей их шестёрки? В зелёно-карих одного и серо-зелёных другого холодная настороженность. Красивы и притягательны. Если бы только не лёгкая аура превосходства, которая добавляла пару капель дёгтя в их очарование.