Защитник для Хранителя

– Папа, да что вы пристали к ним? – раздался ворчливый голос, заставив замолкнуть Черри. К счастью, видимо. До чего бы он мог дофантазироваться? Расталкивая толпу, вперёд выбралась высокая женщина, лет тридцати. – Неужто не видишь, что они устали, того гляди упадут. Устроил тут допрос! – и обращаясь к ним троим, но краем глаза с интересом поглядывая на Черняка. – Прошу в мой дом. Переночуете, а завтра с утра в нашей маленькой лавке пополните запасы. А на них всех не обращайте внимание. Слишком уж не любим мы шаршанинов, а тем более полукровок. Да и что можно ждать хорошего от тех, кто не имеет своего народа? – и обращаясь к Нике: – Извини, к тебе это не относится.

Схватив одной рукой за руку Нику, другой – Беляну, потащила их за собой, тарахтя, что деревенька у них маленькая, что они, живя почти на границе с империей, всегда настороже, что вот муж у неё, который был солдатом, погиб два года назад, а детьми матушка Злата так и не одарила. Что живёт одна, держит маленькую лавку и изредка сдаёт свободную комнатку в своём доме.

Остановить их никто не пытался, лишь молча провожали подозрительными взглядами.

На следующее утро Добрава, так звали спасительницу, вышла провожать их за ворота деревни. Вдова не сводила взгляда с Черняка, всё норовя прикоснуться к нему, а на лице парня было такое довольное выражение, словно у кота полакомившегося сметаной и избежавшего скалки хозяйки. На его плече висела тяжёлая сумка, а через руку был перекинут чёрный плащ мужа Добравы. Черри что-то шепнул на ушко женщине, отчего та расцвела, а взгляд затуманился. Ника, да и Беляна лишь удивлённо на них смотрели.

– Будь осторожнее, Черри, – шепнула вдова, прикасаясь к плечу мага. – Удачи!

Некоторое время шли молча. Дорога вела через лес. Небо было затянуто, не пропуская ни лучика солнца. Ни то – ни сё! Ника любила ливень, любила солнце, но ни эту серость. Если к ней ещё добавится мелкий моросящий дождь – это будет просто ужас. А вот маг был на удивление довольным.

Ника снова задумчиво посмотрела на Черняка, размашисто шагавшего впереди и что-то насвистывающего себе под нос.

– Черри, с чего это ты такой веселый? – неожиданно спросила Беляна.

Парень оглянулся, на его лице играла довольная-предовольная ухмылка:

– Белка, я человек. И мне это очень-очень нравится! – и снова засвистев, отвернулся.

– Не понимаю, – удивлённо распахнула свои голубые глазища Беляна, вопросительно глядя на Нику. – До этого таким весёлым он не был.

– Ну-у, – Ника сердито посмотрела на спину друга. От предположения, куда это наведался друг ночью, откуда вернулся лишь к утру, и отчего вдова была с ним так ласкова, щекам Ники стало жарко. Наверняка покраснели.

Предупреждающий рык, переходящий в поскуливание, Уголька заставил остановиться и настороженно оглядеться. Только сейчас Ника заметила тяжёлую густую тишину: ни ветерка, ни гомона птиц, ни шороха. Казалось, лес замер в ожидании. И страх… он обволакивал со всех сторон, заставляя съеживаться, с желанием стать как можно меньше и незаметнее. Руки задрожали, ноги становились ватными. Сердце, казалось, того гляди выпрыгнет из груди. И самое ужасное – неясно, откуда придёт угроза: с нависавших над ними деревьев, из высокой травы вдоль тропы, позади она или впереди.

– Мне страшно.

Ника вздрогнула от тихого голоса подруги и, сжав кулаки, глубоко вздохнула, стараясь избавиться от парализующего ужаса. Нельзя поддаваться ему. В этом она была уверена. Ника успокаивающе коснулась дрожащей рукой головы пса, с тихим скулежом жавшегося к ногам, и только потом оглядела друзей. Беляна, стоящая рядом, обняв себя за плечи, с расширенными от ужаса глазами вертит головой. В чуть подрагивающих руках Черняка переливается огненный шар. Вот только реальной опасности не видно, а с чувством страха магией не справиться.

– Нужно идти дальше, – предложила Ника, не больно-то уверенная, что это правильное решение. Но стоять на одном месте и ждать – это совсем глупо. И возвращаться – тоже не дело.

Маги переглянулись и медленно кивнули. Видимо, идти куда-либо не горели особым желанием, а предложить что-нибудь другого не могли.

Плечом к плечу и с жавшимся к ногам псом они зашагали дальше по дороге, продолжая настороженно оглядываться. За поворотом возникла небольшая поляна, шагнув на которую они застыли.

Перегораживая дорогу, чёрным пламенем горели овальные врата. Из него выходили человекоподобные существа: чёрные чешуйчатые тела, лысые в язвах головы и красные голодные глаза, вызывающие из глубины души первобытный страх.

– Демоны, – раздался сбоку тихий возглас Черняка.

Два демона, вооружённые длинными мечами, встали по разные стороны врат и, словно не замечая их компанию, устремили взгляды на ворота. Их толстые змеиные хвосты, немного приподнявшись, застыли неподвижно.

Чёрное пламя колыхнулось, на поляну шагнул третий. Вместо меча он держал посох с чёрным камнем на конце, алый плащ ярким пятном выделялся на фоне чёрного пламени. Взгляд змеиных глаз демона остановился на Нике.