Защитник Империи

«Какое еще, к демонам, искусство?» — раздраженно покосился я на поганца, отвлекающего меня от серьезного разговора.

«Искусство окольцовывания глупых мужчин конечно же! — просветил осклабившийся бес и восхищенно протянул: — А лисичка-то вовсе не дура!.. Как красиво разводит!.. Мол, бедненькая я такая, пожалейте меня!»

«Ах ты, скотина! — задохнулся я от возмущения. — Это тебе не игры! Все взаправду!»

«И что, ты на самом деле на ней жениться собрался? — изумился бес. А когда я кивнул, оглядел меня, сощурившись, и уверенно констатировал: — Нет, ты все же определенно осел! — И тут же, придвинувшись поближе к моему уху, торопливо прошептал: — Да ты что! Дурость же это полная! Сам посуди — ну не могла, не могла эта рыжая хитрюга не видеть, как ты на нее реагируешь! И все равно продолжала провоцировать тебя! Бегая в гости по ночам! Да еще с вином! И ты еще хочешь жениться на такой коварной девице, которая так продуманно мужиков соблазняет?! — Выговорившись, бес перевел дух и, заметив мое негодование, миролюбиво поднял лапки: — Ну ладно, ладно, пусть она не хитрая обманщица, пытающаяся развести тебя. Пусть она ничего не знала и не подозревала… Но зачем тебе тогда такая дура нужна?!»

«Сгинь, сгинь немедленно, нечисть поганая, пока я тебя не придушил! — прошипел я, трясясь от злости. — Энжель не хитрюга и не дура! Просто слишком доверчивая девушка, которая очень рано осталась без родителей, и некому было разъяснить ей простую истину — в некоторых вопросах мужчинам доверять никак нельзя!»

«Да что ты завелся-то? — вскинулся бес. — Я же тебе не предлагаю отказаться от нее! Но жениться-то зачем? — И коварно зашептал мне на ухо: — Тем более если она просто такая вот доверчивая наивняшка… Ты же сам говорил, что у вас тут только одну жену иметь можно… Так зачем сразу лишать себя возможности маневра? Пользуйся моментом! Сейчас лисичке некуда деваться, и она согласится на что угодно! Надо только заронить ей в душу искру надежды, что ты, возможно, женишься на ней когда-нибудь… Если она согласится пока повременить с этим делом и станет твоей любовницей! А там, глядишь, привыкнет и удовольствуется этой ролью. Или надоест тебе к тому времени…»

«Ну и подлое же ты создание!» — выдохнул я, пораженный гнусностью плана, предложенного бесом, и перевел взгляд на прикусившую губку Энжель, напряженно ждущую от меня ответа. Посмотрел на нее и покачал головой. Нет, это ж каким мерзавцем надо быть, чтобы воспользоваться советом беса в такой ситуации?!

Девушка явно неправильно расценила мои мотания головой и сразу поникла. Вымученно улыбнулась, часто-часто хлопая глазами, дабы не расплакаться, и медленно опустила руку, в которой была коробочка с кольцами. Бросив на меня тоскливый взгляд, молча направилась к двери.

Вернее, попыталась направиться. Я не дал ей и шагу ступить. Схватил за руку и, преодолев слабое сопротивление, притянул к себе. Крепко обнял, осторожно погладил по волосам, а затем, чуть ослабив хватку, отстранился и, встряхнув златовласку, расстроенно сказал:

— Энжель, неужели ты могла подумать, что я откажусь от тебя после всего? Ты же лучшее, что случилось в моей жизни.

— Правда?.. — шмыгнув носом, улыбнулась сквозь слезы Энжель и с надеждой посмотрела на меня.

— Истинная! — горячо заверил я. — Да о женитьбе на тебе я мог только мечтать!

На это Энжель ничего не сказала. Только слезы вытерла тыльной стороной ладони и выразительно посмотрела на меня. И я продолжил, забрав из ее рук коробочку с кольцами:

— Леди Энжель ди Самери, вы…

— Элис! Элис фон Мягкенбок! — перебила Энжель и сконфуженно прошептала: — Это же не подставное имя… А одно из моих настоящих… Полностью оно звучит как Элис-Энжель-Каталина… И германийской княжной из рода фон Мягкенбок я по праву являюсь…

— Хорошо, — покладисто согласился я, решив, что разбирательства в хитросплетениях ее родословной вполне могут подождать, и чуть переиначил свои слова: — Эйра Элис фон Мягкенбок, вы выйдете за меня?

— Да! — чуть ли не выкрикнула просиявшая девушка. Тут же смутившись, она тише и спокойней повторила: — Да. — А затем негромко вопросила, глядя на меня во все глаза: — А вы, тьер Кэрридан Стайни, возьмете меня в жены?

— Да, — подтвердил я, и Элис-Энжель засияла, как только что взошедшее солнышко. Не сдержавшись, она окончательно расплакалась и бросилась ко мне на шею.

— Успокойся, Энжель, успокойся… Все хорошо… Все уже закончилось, незачем больше переживать… — ласково проговорил я, прижимая к себе подрагивающую девушку, и зарылся лицом в ее волосы, пряча глаза, в которых отчего-то защипало. Наверное, оттого, что представил, как тяжело было перенести все это моей невесте. Она же одна-одинешенька, ни поговорить с кем, ни посоветоваться, ни за помощью обратиться. Тут и взрослому мужику в одиночку тяжко живется, а она, считай, совсем девчонка… да еще без житейского опыта.

Совладав с чувствами и ощутив, что Энжель перестала вздрагивать, я отстранился и сокрушенно вздохнул: