Защитник Империи

— Да нет, тьер Стайни, у нее была иная цель… Ей нужно было лишь затащить вас в постель.

— И на кой ей все это сдалось? — почесал я затылок. — Что это за идиотизм вообще такой, просто так подставлять для утех безвестному стражнику благородных красоток?

— К сожалению, это не идиотизм, тьер Стайни, а хитрый план, — вздохнул Кован. — Долженствующий впоследствии жестко ударить кое-кого…

— И кого же? — недоуменно нахмурился я.

— Вашу невесту, — был дан мне лаконичный ответ.

— Что?! — ошарашенно уставился я на ас-тарха.

— Да то! — довольно грубо перебил он меня. — Вы, тьер Стайни, никак не желаете взрослеть и принимать во внимание тот факт, что вы давно уже не безвестный стражник, а персона совсем другого уровня! А оттого не думаете, как ваши действия аукнутся на леди Кейтлин! — Раздраженно оттолкнув от себя папку с бумагами, он неприязненно посмотрел на меня. — Хотя головой стоило бы хоть иногда думать! И размышлять, с чего это вдруг благородные красотки лезут к вам в постель! Не для того ли, чтобы впоследствии, вроде бы исчезнув навсегда из вашей жизни, предъявить претензии?

— Какие еще претензии?.. — сглотнул я.

— Тьер Стайни, — голос Кована смягчился, — ну не прикидывайтесь ослом. Вы же прекрасно знаете о том, какие последствия влечет за собой связь с невинной девушкой из благородных… На ней придется жениться. И этому никак не удастся воспротивиться, ведь она имеет право в любой момент подать на вас в суд и потребовать, чтобы вы женились на ней, а в случае отказа были казнены. А вы сами дали в руки этой Мягкенбок все козыри… Во-первых, имели с ней продолжительную связь, и это могут подтвердить многие видоки, ведь она не очень-то скрывалась, шастая к вам по ночам. Во-вторых, вы сами согласились на помолвку, тем самым полностью признав законность требований девушки. В итоге самый лучший поверенный не смог бы выгородить вас в суде. — Прервавшись и откашлявшись в кулак, ас-тарх спросил: — Рассказать вам, как все было бы дальше, если бы Элис удрала?

— Да, — кивнул я и стиснул зубы, готовясь услышать нечто крайне неприятное.

— Рано или поздно вы бы забыли о ней, — начал излагать ас-тарх. — Это далось бы вам легко, учитывая обстоятельства вашего разрыва и то, как подло обошлась с вами княжна. Все вернулось бы на круги своя. Вы спокойно дослужили бы остаток срока и вернулись к леди Кейтлин. А там и свадьба не за горами. И беременность вашей супруги… Вот тогда бы и грянул гром среди ясного неба! Когда, подгадав момент, Мягкенбок подала бы в суд! Требуя либо признать недействительным ваш брак с леди Кейтлин, а ваших совместных детей соответственно незаконнорожденными, либо казнить вас! — На мгновение замолчав, давая мне осознать сказанное им, Кован вкрадчиво продолжил: — Как думаете, тьер Стайни, как восприняла бы такие известия ваша супруга?

— За что же они ее так ненавидят-то, аквитанцы эти?! — вырвалось у меня.

— Ненавидят — это, наверное, слишком громко сказано, — задумчиво постукивая пальцами по столешнице, заметил Кован. — Просто хотят любым способом уничтожить. Или хотя бы нейтрализовать.

— Но за что? — повторил я. И вспомнил подходящий повод: — За посла этого ихнего сожженного?

— Формально — да, именно за это аквитанский король внес леди Кейтлин в список врагов государства, — ответил Кован. — А по сути… Все дело в желании Аквитании отхватить кусочек от Империи. И потому они стараются любыми путями уменьшить нашу боевую мощь, которая, как и их, опирается в первую очередь на Одаренных. А леди Кейтлин уже сейчас одна из сильнейших магесс не только нашего государства, но и всего освоенного мира.

— Политика, — горько скривился я.

— Именно, — подтвердил ас-тарх.

— И все же они ошиблись, — криво ухмыльнулся я, немного помолчав и поразмыслив. — Ничего бы у них не выгорело. Я бы не успокоился и стал искать Элис. И рано или поздно нашел бы ее. Или Энжель…

— Все может быть, — дипломатично уклонился ас-тарх от обсуждения того, что случилось бы, и похлопал по папке: — Но сейчас перед нами другая проблема… Как ни крути, а дел вы наворотили столько… Даже и не знаю, стоит вам надеяться на помилование или нет.

— А что на него надеяться? — помрачнел я. — Пожизненная каторга немногим слаще.

— Это да, — глубокомысленно покивал Кован и вдруг махнул рукой: — Ладно, чего уж тут! — Он достал из ящика стола чистый лист бумаги, чернильницу с пером, придвинул ко мне и велел: — Пишите, тьер Стайни!

— Что писать? — недоуменно посмотрел я на него.

— Прошение на имя главы управы о переводе в подразделение «Магнус».

— Что это за подразделение такое? — осведомился я, придвигая к себе писчие принадлежности. — Никогда не слышал.

— Наш аналог армейских «Алых вымпелов», — лаконично пояснил Кован. — С той лишь разницей, что былые прегрешения в этом подразделении смываются не кровью, а беспримерной храбростью.

— Понятно, — выдавил я кривую усмешку. И больше ничего не сказал, принявшись за писанину. Глупо не понять, на что намекает Кован. Беспримерных храбрецов обычно посмертно восхваляют… Но уж лучше так, чем с позором окончить свои дни на плахе или загнуться на каторге…