Зашифрованные маршруты

Решили проверить лодку. Петька побежал к берегу, а Таня, зажав нож в руке, следила за дверью. Лунный квадрат двери падал на сено, были видны ноги незнакомца. На сапогах поблескивали стертые подковки и медные гвозди. Ноги не шевелились. Вернулся запыхавшийся Петька:

- В лодке ничего особенного нет.

- Может, он из другой геологопартии?

- А если нет? Его же не разбудишь, не спросишь, дяденька, ты случайно не шпион?

- А что, Петька, делать?

- Уходить надо. Пойдем вдоль берега. И рано или поздно придем к Кочерге Дьявола, к стойбищу. А если он на лодке поплывет - попросимся. Скажем, что вчера еще ушли отсюда.

- А питаться чем будем. У нас спичек и то нет.

Петька признался:

- У него в багажнике сухари, полкуля. Я взял штук пятнадцать, спрятал возле скалы.

Таня посмотрела в сторону реки.

- А вдруг Жухов вернется?

- Он, наверно, уже где-нибудь в другом конце страны. Бросил нас специально, ведь он нам и ружья не дал. Думал, что мы с голоду помрем, а этого послал проверить. Надо быстрей уходить.

Неизвестный нагнал ребят за много километров от злополучного распадка. Они обходили заводь, когда услышали тарахтение мотора.

- Эй, сухопутные, куда путь держим?

Петька пощупал за пазухой ракетницу.

- К стойбищу геологопартии!

- Какой партии?

- Гарновского.

Человек круто развернул лодку, подогнал бортом к берегу.

- Садитесь, подвезу.

Таня прыгнула в лодку первой. И села, как они договаривались раньше, в нос к багажнику. Петька уселся рядом с неизвестным. Теперь неизвестный, если ему вдруг придет в голову выхватывать оружие, не сможет держать под прицелом сразу двоих.

- Откуда бредете?

- У нас потерялся Жухов. Оставил нас и уехал. Какой день уже нет.

На черном от загара большом лице незнакомца не вздрогнула ни одна жилка, только прищурились круглые зеленые глаза.

- Васька, что ли, оставил?

- Да

- Ну такое сотворить он может. Загулял где-нибудь, и море ему по колено, а где он вас оставил?

- В сарае, у Кодиловского болота.

Кошачьи глаза насторожились:

- Сегодня там я ночевал, вас не видел.

Петька на уловку не попался.

- Так мы, дядя, уже второй день потихоньку шагаем. И сейчас думали, что Жухов едет.

Незнакомец вывел лодку на фарватер реки, увеличил обороты, холодные брызги полетели веерами в обе стороны, задрожал корпус лодки.

- Плыву я из Шалаганова. Там работаю продавцом и у речников по совместительству. Метелкин моя фамилия. Позавчера в магазине, бабы рассказывали, что у Васьки Жухова неприятность какая-то, то ли он сам разбился, то ли грабитель какой на него напал. В общем, ребята, кто-то его обокрал. Ну, бабы народ такой, могут из мухи слона за пять минут сделать, и пошла легенда, что его убил тот грабитель.

- Дядя, а вы сами видели?

- Где мне видеть, целыми днями за прилавком, а вечерами у речников подрабатываю. Милиционеров видел в Шалаганово, на почту приходили телеграмму давать. Но не побежишь же спрашивать, магазин не бросишь.

- А вы сначала, говорили, что он загулял, - сказала Таня. Зеленые глаза прищурились.

- Не хотел для начала вас пугать. Хоть вам-то он сказал, куда едет?

- Ничего не говорил. «Ждите, к вечеру вернусь» - и все.

Метелкин наклонился вперед:

- В каких отношениях Васька с Челпановым был? - И чтобы лучше расслышать ответ, убавил обороты двигателя.

- Они, по-моему, друг друга ненавидели. А когда Челпанова направляли в бригаду, они при всех поругались.

В глазах Метелкина на миг мелькнула радость. Бешено разогнал лодку и прокричал:

- Ребята, у меня в полевой сумке фляга со сливками, берите, пейте. Татьяна, накройся моим плащом, а то брызги на тебя летят.

К скале под названием Кочерга Дьявола подходили в сплошном тумане. Петька ударял ложкой по пустой фляге, а Метелкин, слушая эхо, определял направление. Продвигались медленно. Как из паровых труб, из распадков вываливались целые горы белоснежного тумана.

С правого берега донесся мягкий звук выстрела. Петька повернул туда голову и крикнул. Не отозвались. Метелкин тоже прислушался и вдруг повернул лодку резко к левому берегу.

- Не туда, - закричал Петька, - звук был справа.

- Справа эхо, а стреляли отсюда.

Метелкин оказался прав. Вскоре в тумане показался костер, фигура Додоева и собака Линда.

Выгрузив пассажиров, Метелкин выслушал благодарности Додоева, угостил его папиросой и поплыл дальше.

- Ой, как ладно, что приехали. - Додоев обнял Таню и Петьку. - А мы вас в другом месте искали. Все думали, что вы вместе с Васькой погибли.

- Кто на Жухова напал?

- Неизвестно хто, вещи у него украли, а лодку утопили. Мы думали, что и вас уже нет в живых.

- Ты убитого Жухова видел?

Додоев оглянулся по сторонам:

- Убитого Жухова нету. Но такое говорить нельзя, Иван Иванович не велел. Жухова шибко ранили из ружья, он много полз, а сейчас без памяти лежит в госпитале. И возле него военный с автоматом стоит. Ну, говорить, Петька никому не надо. Беда будет, если кому расскажете. Даже Колесникову. Государственный тайна. Оборон СССР.

Про себя Петька подумал, что в Жухова, наверно, стрелял не грабитель, а его же, Васькин сообщник. Не даром же рядом с кроватью поставили автоматчика.