Зашифрованные маршруты

- Мяса захотел и схавал.

Петька подскочил на месте. Женщина покосилась на него:

- Юноша, не мешайте следствию. - Из мешка она вынула ствол, цевье и приклад, быстро сложила их вместе. Увидев ружье, Рыжий дернулся, бросился бежать. Милиционер догнал вора и повис на нем, как клещ.

- Я еще ничего не спрашиваю, а ты уже бежишь, в чем дело, Челпанов?

- Ружье я нашел на берегу. И там же нашел электромагнит, его я бросил в воду, на нем была кровь. И часы я нашел. А остальные вещи я украл. Клянусь. Гадом буду. - Глаза у Рыжего бегали. - Я еще мешок меховой хотел украсть у девчонки. И они меня чуть не поймали. Помните? Да? - спросил он у Петьки.

- Помним…

Следователь предупредила геологов, чтобы на вопросы арестованного не отвечали. Рыжий сделал вид, что плачет.

- Я только тибрил и сбывал Метелкину. Вы его уже арестовали? Да?

Преступнику не ответили. Следователь посмотрела в глаза Челпанову.

- Что-то ты быстро сознаешься. Думаешь, за мелкое воровство два года отсидишь, и все! Ошибаешься. В твоем шалаше, который у траншеи, обнаружена береста, со следами крови.

- Я же говорил, медвежонка сожрал.

- Мы сделали анализ крови - она человеческая.

- Не убивал я, по-мокрому, клянусь, не работаю.

Женщина вынула из кармана кителя шелковый шарф.

- Тебе он знаком?

- Конечно, он мой, несколько дней назад потерялся Я посчитал тогда, что (Рыжий кивнул в Петькину сторону) они сперли.

Петька вскочил:

- Кто?!

Колесников схватил Петьку за руку и усадил на место. Следователь свернула шарфик, кинула в мешок.

- Твой шарфик мы нашли в утопленной лодке Жухова.

- При чем тут я, ежели у меня его сперли.- Рыжий вдруг взъярился: - Убийство вы мне, граждане-начальники, не пришивайте, я никогда никого не убивал. Дружков Жухова лучше проверьте. А может, Васька сам ненароком стрельнулся.

- А береста с его кровью в твоем шалаше?

Подошел Иван Иванович:

- Ирина Григорьевна, караван отправляется. Вы с нами поедете?

- Спасибо, у нас, - она кивнула на кусты, - свои лошади, мы еще в Шалаганово заглянем.

Оперативный отряд милиции ушел в тайгу так же бесшумно, как и появился. А вскоре в обратную сторону тронулся караван геологов. Петька с Таней и лошадь Житуха оставались караулить стойбище.

Таня заметила, что после ухода каравана, лошадь стала вести себя странно. Она косилась на кусты, задирала голову и, всхрапывая, лягала воздух. Таня пошла в штаб рассказать Петьке.

- Ты где?

- Тут я, - отозвался Петька из-под нар, - ловушку делаю. Сейчас мы с тобой сходим к реке, а если без нас кто полезет сюда, в чернилах вымажется.

- Петька, Житуха что-то нервничает.

- Сейчас посмотрим, обожди чуточку. - Наверх двери Петька положил небольшую тоненькую хворостинку. - Она упадет, когда дверь будут открывать, и мы узнаем, заходил туда кто или нет.

- Мы уйдем к реке, а здесь кто караулить будет?

- А что тут охранять. Постройку не украдут, а карты, фотопленки, образцы взял караван.

Лошадь стояла под навесом. В черных глазах беспокойство. Колени задних ног подрагивали.

- Может, рысь где-нибудь затаилась?

- Сейчас проверим.

Петька вытащил из кармана жуховскую ракетницу, отошел подальше от Житухи и выстрелил к скалам.

Тяжелое эхо покатилось по горам. Выстрел никого не вспугнул. Не качнулся кустик, не вздрогнуло нигде деревцо.

- Ее испугал Челпанов. Лошади, ты же знаешь, Таня, боятся убийц.

- Петька, но ведь до милиции она не боялась Рыжего.

Таня заскочила в кухню и взяла горсть сухарей на дорогу.

- Наверное, жуховские вещи на нее подействовали.

- Пойдем, Петька, она поволнуется и перестанет.

На тропе Таня обернулась - Житуха шла за ними.

- Пусть идет, устанем, на ней поедем.

Ребята скрылись. И сразу же из-за сарая вышел человек. Подмышкой он держал большой сверток. Пристально посмотрел в сторону палаток и легкой трусцой побежал в кухню. Обратно вышел с рюкзаком за плечами и направился в сторону штаба.

К реке Петька с Таней спустились возле Кочерги Дьявола. Пошли по берегу, внимательно рассматривая занесенные илом камни. Волнение у Житухи прошло. Она безразлично посматривала на темные скалы и неторопливо шагала за ребятами. Подбирала губами выброшенные водой сочные водоросли.

Километров через пять они заметили на застывшем иле следы человека. Два отпечатка. Человек, судя по следам, прыгнул с лодки на полоску ила, а оттуда на твердую кромку.

- Стой, Таня, здесь, - рассматривая землю, Петька пошел вперед. Следы вели в распадок. Прямо по следам тянулись едва заметные параллельные канавки. Петька вернулся к берегу. - Знаешь, Таня, как будто человек катил тележку на велосипедных шинах. Пойдем вместе смотреть.

Житуха кралась сзади. Ноздри у нее подрагивали.

- Не тележку он катил, - прошептала Таня, - а бочку с деревянными обручами.

Петька прыгнул в сторону.

- Иди сюда, чтоб наших следов не оставить.

Житуха, словно понимая человеческую речь, тоже сошла в пожухлую траву.