Застава на Аргуни

До приезда на заставу сержанта Карпова, назначенного вместо Желтухина, слава лучшего охотника принадлежала Мишке Павличенко. На Стрелке не было человека удачливее, чем он. Это, между прочим, признавалось не только пограничниками. Не оспаривал Мишкиных заслуг никто и из охотников Кирпичного. А уж они-то — можно не сомневаться — толк в этих делах знали!

В свободное от нарядов время Павличенко уходил в тайгу, прихватив «винчестер» — так называл он свой карабин — и связку петель. Домой Мишка возвращался почти всегда с добычей. Иногда приносил козу, иногда — кабаргу. Приходилось ему убивать и волков, и лис, и росомах. Нельзя сказать, чтобы случалось это часто, но у бойцов все же не было оснований обижаться на него. Так или иначе, а носили они рукавицы-мохнашки из волчьих шкур, добытых Мишкой. И все-таки козы, волки, кабарги не были главной статьей его промысла. Больше всего ему везло на зайцев. Тут он был просто счастливцем: зайцы липли к нему, словно мухи к липучке. Можно было подумать, что Павличенко владел каким-то особенным секретом их добычи или настолько изучил заячью психологию, что знал, где они ночуют, где будут петлять их следы сегодня, завтра, через неделю. Зайцев он не стрелял: жалел на такую мелочь заряда. Он ловил их обыкновенными проволочными петлями — удавками.

Пограничники, завидя Павличенко с трофеями, подтрунивали:

— Опять куцую дохлятину приволок?

— А что, поросятинки захотели? — огрызался Павличенко. — Теперь зайцы вкусные. Не смотрите, что худые. Сейчас у них время любви. А любовь, знаете, штука особенная. Поглядите вон на Дудкина. Он как наестся зайчатины, так начинает собираться на моисеевский выселок — линию ремонтировать. Съездит к Зойке, потокует, как глухарь, за сараем, чтоб старик не видел, и обратно.

Слезкин, слыша это, мрачнел, лез в карман за махоркой.

Нередко Павличенко возвращался из лесу с рваными штанами. При этом он говорил пискляво:

— Понимаете, как все получается? Возьмешь его стервеца, за уши, а он брыкается, так и норовит, так и норовит когтями за коленки зацепиться.

— Понимаем, понимаем! — соглашались бойцы, посмеиваясь. — Попроси старшину, чтобы он тебе кожаные штаны сшил, такие, как у Робинзона. Помнишь?

Но бывали и на Мишкиной улице праздники. В такие дни он ходил гоголем. Прохаживаясь по столовой, снисходительно приговаривал:

— Так, так! Значит, уплетаете, черти лопоухие? Ну-ну, уплетайте на здоровье!

Так было месяц назад, когда Павличенко сбросил с седла под ноги старшине огромного гурана. Так было совсем недавно, когда он усталый заявился к Кукушкину и сказал:

— Посылайте в Дербич повозку. Секача завалил. Пудов, однако, на десять будет…

Пограничники съездили.

Правда, кабан оказался не секачом, как об этом хвастливо заявил Павличенко, а старым-старым, с загнутыми во внутрь клыками заворотнем, какие начинают уже подыскивать себе лежбище в глуши, чтобы уйти на вечный покой. Тем не менее это не помешало охотнику нарисовать фантастическую картину поединка с «секачом». По его рассказу выходило так, что он раз пять, не меньше изворачивался от рассвирепевшего кабана, пока меткий выстрел не пригвоздил зверя к земле.

— Чего же ты так долго не стрелял? — полюбопытствовал Михеев.

— Так… Хотелось сперва измотать, а потом взять вручную, с рогатиной… Интереснее все-таки…

Сомнение у всех вызвала рана, зиявшая на затылке кабана. Михеев, перевидавший на своем веку немало таких охотников, как Павличенко, поддел с ехидцей:

— Признайся, Мишка, по совести: ты, часом, не с дерева пальнул в него?

Павличенко обиделся:

— А ты валяй посиди на дереве. Посмотрим, что высидишь!

Как ни зубоскалили пограничники над охотником, а трофей все-таки принадлежал Мишке. Волей-неволей приходилось есть да нахваливать.

Вполне понятно, что приезд на заставу Карпова встревожил Павличенко не на шутку. Об охотничьем таланте сержанта в районе ходила молва. Усмотрев в Карпове соперника, Павличенко помрачнел. Что ни говори, а чужая слава — вещь не очень приятная.

Кто-то из пограничников раскусил причину Мишкиной тоски, попробовал утешить:

— Не унывай! Ну, подумаешь, охота? В конце концов, можно и без нее обойтись. Не всем же быть такими удачливыми, как Карпов. Не будешь охотиться — будешь мундштуки делать. У тебя это здорово получается!

И правда, финские ножи с наборными рукоятками, мундштуки из разноцветного плексигласа, всякие рамочки, шкатулки Мишка делал мастерски. Он так преуспевал в этом рукоделье, что получал заказы от бойцов с других застав.

Утешения товарищей возмутили Мишку. Кто променяет славу охотника на славу какого-то кустаря?

Павличенко долго не знакомился с Карповым, избегал с ним встреч, все время приглядывался. Однако случай все же свел соперников.

Как-то в обед, обозленный шутками ребят, Павличенко вспылил:

— Что вы, собственно, критикуете? Кто вас кормит, черти лопоухие?