Завеса Аркена

– Что ты хочешь этим сказать? Как исчезновение моей тёти связано с Аркеном? – Ариан всё яснее чувствовал, что есть что-то, о чём они умолчали. Они что, ему не доверяют или считают ребёнком, который не способен воспринимать правду?

Джес лишь печально улыбнулась в зеркало дальнего вида:

– Я объясню тебе это позже. – И продолжила, уже обращаясь к Юри: – В прошлый раз они заставили меня ждать целую вечность и не пустили вниз, пока не обыскали все мои вещи.

– Да, – кивнул Юри. – В последние недели гули что-то нервничают. Но я знаю более короткий путь, или у тебя есть план получше?

Джес лишь сдула локон со лба и завела мотор.

– А кто такие гули? – спросил Ариан с заднего сиденья.

– Ха! Это, мой юный падаван, ты сейчас узнаешь, – обернувшись к нему, сказал Юри. Снова увидев его загнутые рога, тёмные глаза и широкую улыбку, Ариан решил, что без завесы Юри выглядит ненамного хуже, чем за ней.

Тот, выкатив грудь колесом, жестом полководца указал на дорогу:

– Газуй!

Джес вздохнула:

– Ну, значит, вперёд, в нижний город. – Она вдавила педаль газа, и машина, прыгнув назад, чуть не врезалась в чёрный внедорожник.

– Ой, не та передача! – извинилась она, врубила первую и погнала вдоль по улице.

Незаблудка

– А вы уверены, что мы приехали туда? – Ариан указал на ржавую железную решётку, закрывающую туннель. – Выглядит не особо гостеприимно.

Они стояли в большой грязной луже, образованной вытекающим из туннеля ручейком. В центре высокой кирпичной стены, менее чем в десяти шагах от них, над круглым, выложенным кирпичом отверстием красовался высеченный на камне герб, который Ариан уже много раз видел в Аркене: сидящая на ключе сова. И герб, и запертый вход знавали лучшие времена. За ними тянулся туннель, ведущий, судя по вони, прямо в канализацию.

«Вольво» они припарковали поблизости, на краю высохшего канала, на дне которого сейчас стояли.

Если Ариан не ошибся, они находились под старым городом, откуда, должно быть, и шёл канал. Вероятно, прежде здесь выводились из города сточные воды.

– Вот это что-то типа чёрного хода в нижний город. У главного входа гули продержали бы нас целую вечность, задавая всякие дурацкие вопросы, – сказал тролль.

– Не называл бы ты так нижнегородцев, Юри, – полушутя-полусерьёзно заметила Джес.

– Почему это? Они не переносят солнечного света, живут в тени, питаются исключительно мясом и, если бы не пакт, охотились бы на людей, – с лукавой улыбкой загибая пальцы, перечислил факты Юри.

– Я бы сказал, звучит скорее похоже на вампиров, – заметил Ариан.

Юри задумчиво кивнул:

– Что-то в этом есть, – широким указательным пальцем он постучал себе по подбородку. Лицо его посветлело. – Но они не сверкают на солнце и не клеятся к малолеткам в старших классах, – он широко улыбнулся, как адвокат после заключительной речи. – А значит, они не вампиры, а гули.

– Но почему они вообще живут там внизу, в туннелях? – поразился Ариан.

– Цены на жильё в старом городе запредельные. А внизу у тебя непротекающая крыша над головой на халяву, – Юри продемонстрировал свою типичную улыбку. – Ну, разумеется, пока кто-нибудь не соберётся мыть посуду.

Джес вздохнула, покачав головой с таким видом, словно шутки Юри причиняли ей физическую боль:

– Прости, Ариан, но у нас действительно нет времени на долгие объяснения. Гули страдают от какого-то проклятия или какой-то болезни. Как посмотреть. В любом случае они меняются. Сперва они становятся всё более чувствительными к свету, не могут больше есть растительную пищу, потом ещё хуже… – она ненадолго запнулась, а затем продолжила: – Аркен притягивает их, как и прочих магов и магических существ, и здесь, объединившись, они чувствуют себя в безопасности. Но сюда добираются не все. За пределами Аркена их подстерегают жуткие опасности, – Джес поёжилась. – И для гулей исцеления нет.

– Ты забыла упомянуть, во что они превращаются, когда болезнь прогрессирует, – заметил Юри.

Но Джес, закатив глаза, только пихнула его кулаком в плечо. Видимо, этого ведьма Ариану рассказывать не хотела. Когда она увидела взгляд мальчика, выражение её лица изменилось:

– Не беспокойся. Нижний город безопасен. Нам нужно найти на чёрном рынке торговца информацией, и быстро.

Все трое со смешанными чувствами заглянули в тёмную дыру за решёткой. Во мраке ничего не было видно, и всё же Ариан ясно чувствовал, что в темноте что-то прячется.

– Вы действительно хотите туда войти? Ведь не будь там даже про́клятых гулей, всё равно это канализация, вонючие сточные воды, крысы и что там ещё плавает… – Ариан смотрел на них, подавляя дрожь.

– Ай, да крыс там немного, почти всех гули съедают, – сострил Юри, схлопотав за это гневный взгляд Джес.

В конце концов, шагнув к Ариану, она положила руку ему на плечо:

– Если хотим найти магестру, у нас нет выбора. – Вздохнув, она пожевала губу. – И потом: мне не нравится то, что Хладно-Каменецки рассказал о нижнегородцах, нарушающих мирный договор. Сейчас, в отсутствие магестры, последнее, что нам нужно, это восстание.

Юри тоже подошёл на шаг ближе. Привычную улыбку на его лице сменило выражение озабоченности: