Завеса Аркена

Значки светились всё сильнее, а Джес по-прежнему что-то беззвучно бормотала. От рисунка пошло голубое сияние, наполнив помещение таинственным светом. Теперь бумага стала скручиваться. Концы загнулись и потемнели, а свечение превратилось в маленькое синее пламя, поглотившее листок и рисунок. Ариан хотел предостеречь Джес, но Юри знаками дал ему понять, чтобы он молчал. Наконец от листка остался только пепел. Но синее пламя, став светящимся шаром не больше грецкого ореха, подлетело на расстояние вытянутой руки к лицу Джес, и она, улыбнувшись, снова открыла глаза:

– Теперь мы наверняка будем двигаться быстрее и не заблудимся.

Ариан сделал несколько шагов к свету, который кружил в воздухе словно синий светлячок.

– Ч-что это? – Он во все глаза смотрел на шар, внутри которого действительно светился какой-то экзотический жук.

– Колдовство! – таинственно ответила Джес.

– Но как ты… Как это делается? – Ариан перевёл взгляд на Юри, смотревшего на свет с лёгкой улыбкой.

– Видел бы ты её, когда она начинает вычерчивать круги силы!

Джес встала, а световой жук, облетев все три туннеля, принялся кружить у последнего.

– Незаблудка, конечно, не идеальный вариант, теперь нас каждый за сто метров увидит, но у нас просто нет времени на блуждание, – сказала она и пошла за светом.

Синий свет, или незаблудка, как его назвала Джес, похоже, на каждом пересечении путей знал, куда двигаться дальше. А они миновали довольно много пересечений, штолен и пещер. Ариан не представлял себе, как им удалось бы отыскать дорогу самостоятельно. Казалось, они продолжают спускаться в сеть туннелей: во всяком случае, воды становилось всё больше. Они шлёпали уже по колено в какой-то гадкой жиже, грозно мерцающей в голубоватом свете.

Они так долго шли за незаблудкой, что Ариан не сомневался: обратного пути им уже не найти. Вдруг Юри, запрокинув голову, подал знак остановиться. Что-то проверяя, он втянул носом воздух и склонил голову набок, неподвижно застыв и сосредоточенно сморщив лицо. Ариан досчитал до трёх, и Юри открыл глаза:

– Что-то движется следом за нами!

Сперва Ариан слышал лишь журчание воды, собственное дыхание и стук в ушах, но затем к этому примешался какой-то другой, очень знакомый звук: шлёпанье ног по воде, и звук этот стремительно приближался.

– Нужно спешить! – воскликнула Джес, давая незаблудке сигнал, после которого свет понёсся по штольне. Собрав все силы, они заторопились за ним. Но по колено в воде двигаться получалось очень медленно. К счастью, в следующем туннеле всё изменилось. Они уже не думали, слышат их или нет, а с головокружительной скоростью, оскальзываясь на поворотах, неслись по влажным булыжникам за голубым светом, сбегали вниз по стёртым ступеням и прыгали через узкие каналы. Но звук постоянно приближался, и слышался уже не он один.

Поворачивая за угол, Ариан то и дело оглядывался через плечо, и, хотя туннели были тёмными, он явно чувствовал направленный на него взгляд холодных глаз. Штольни, достаточно широкие, чтобы бежать рядом друг с другом, попадались редко, и спрятаться было невозможно. И когда их догонят или они свернут себе шею на скользком полу – это лишь вопрос времени.

Ариану было совершенно плевать, что там за ними гонится. Ему хотелось только вырваться из этих сырых туннелей. В ушах грохотал пульс. Страх вцепился в него холодными пальцами. Надо было остаться наверху! И о чём он только думал, когда отправился вслед за этой парочкой!

Они мчались по узкому краю канала, когда случилось несчастье.

Один из камней на откосе отломился под Юри, и он полетел вниз. Ухватив его за руку, Ариан во что-то вцепился, но ему не хватило сил, и Юри кувырком рухнул вместе с ним. Над Арианом сомкнулась холодная вода. Течение было мощным, и ему пришлось бороться изо всех сил, чтобы не уйти на дно. Ариан колотил по воде руками и ногами, страх превратился в панику. Он услышал за спиной всплеск, и его течением потянуло вниз. Одежда промокла насквозь и отяжелела. Задыхаясь, он выгребал на поверхность, но его вновь затягивало под воду. Течение мотало Ариана из стороны в сторону словно безвольную куклу. Напрягая все силы, он снова и снова поднимался над бурлящим потоком, в панике жадно хватая воздух ртом. Если не сумеет удержаться на поверхности – он утонет. Ариан захлёбывался, кашлял, уходил ко дну – и выкарабкивался вновь, в отчаянии собирая оставшиеся силы, чтобы ещё раз набрать воздуха. Но всё было напрасно. Руки сделались тяжёлыми и онемели от холода, насквозь промокшая одежда тянула вниз словно камни. Канал был всего несколько метров шириной, но ему никак не удавалось за что-нибудь уцепиться.

Выбиваться на поверхность становилось всё сложнее, и Ариан понял, что тонет.

И вдруг тяга ослабла. Его по-прежнему утаскивало под воду, но теперь он чувствовал под ногами дно. Вскоре течение выдохлось.