Завеса Аркена

Опустошённый лагерь, Арвид, которого гнали по лесу свои же люди, Латит с обожжённым лицом, Тониус, который никогда уже не будет смеяться у костра, – и всё лишь для того, чтобы утолить алчность этого монстра.

– Но если всё так прекрасно сработало, зачем вам понадобилось ещё и тётю мою похищать? – Ариан впился ногтями в гладкую кожу обивки. Этот монстр, виновный во всех страданиях и несчастьях, которые они сегодня видели, сидит прямо перед ним, а он ничего не может поделать!

– Ну, твоя тётя, сынок, это нечто особенное. Мы заметили это уже в то время, когда пытались заполучить вот эту ведьму, – он с издёвкой показал на Джес. – Как правило, нам приходится экономить на ресурсах. Вы же видели у миляги Хладно-Каменецки и его жены, как обычно бывает. Выгоревшие ресурсы бесполезны. Добывать замену сложно и дорого. Но у твоей тёти достаточно энергии, чтобы утолять голод фирмы целую вечность. Наши прежние ресурсы были скорее батарейками, а твоя тётя для нас как целая сеть электропитания. – Расхохотавшись от такого сравнения, он в восторге поднял руки, словно собрался аплодировать самому себе.

Ариан услышал рядом с собой тихий щелчок. Смех ван Торга моментально смолк, и он с подозрением повернулся к ним. Револьвер качнулся вдоль заднего сиденья в поисках цели. Но Юри оказался проворней: отстегнув ремень безопасности, он обхватил обеими руками руку ван Торга и выкрутил её к потолку. Раздался громкий треск, а потом оглушительный хлопок, визг шин, крики, ещё хлопок. Мир опрокинулся. Мимо полетели свет и тени. Громкий удар. Боль. Темнота.

Пожиратели

Его окутывал уютный полумрак, какое-то сумеречное состояние между сном и бодрствованием. Здесь он был в безопасности. Все тревоги ушли куда-то далеко. Уставшему Ариану хотелось остаться, расслабиться. Если бы только не этот шум, постоянно повторяющийся звук, который становился всё более громким и раздражающим. Сквозь оцепенение пробивалось «пиип-пиип-пиип». Приятная тьма постепенно отступала.

Перед глазами Ариана плясали размытые огоньки. По лбу пробежало что-то тёплое. Нервирующий писк высверливал мозг. Пусть перестанет, чёрт побери! Он прищурился. Огоньки превратились в танцующие на приборной панели цветные аварийные сигналы. Ах да, он в машине, вспомнилось ему. Должно быть, они попали в аварию. Он на ощупь поискал замок ремня безопасности и, найдя, отстегнул его. Раздался щелчок, и Ариан повалившись вбок, очутился на чём-то мягком.

В голове пульсировала острая боль. Он потёр лоб и нащупал что-то липкое. Поднеся ладони к глазам, он увидел на кончиках пальцев что-то красное. Наверное, его здорово шарахнуло по голове.

Выбраться отсюда! Пробившись на поверхность, эта мысль вытеснила все другие ощущения. Он огляделся. Что-то изменилось. Он медленно попытался выпрямиться. С задним сиденьем что-то не так, и боковые окна не на своём месте. Под ним зашевелилось что-то тёплое и мягкое. Ариан с трудом развернулся – и узнал Юри.

– Юри! Юри, с тобой всё в порядке? – задыхаясь, прохрипел он и, повернувшись на бок, потряс тролля. Пульсация в голове усилилась. Только бы прекратился этот мерзкий писк!

– Проклятье! – пробормотал тролль.

– Нужно выбраться отсюда, Юри. – Ариан взял его за плечи. Тролль медленно поднял веки и флегматично кивнул.

Помогая друг другу, они выкарабкались из разбитой в хлам машины на мокрую листву. Ариан опёрся о кузов, чтобы не грохнуться навзничь: у него всё поплыло перед глазами. Юри, ухватившись за затылок, покрутил головой, и Ариан услышал хруст шейных позвонков.

Тролль кивнул в сторону машины:

– Вот что нас остановило.

Капот был смят мощным стволом дерева. Из моторного отсека шёл дым, пахло бензином и маслом. Фары ярко освещали ближайший кустарник, и в лучах света танцевала дымка.

Ариан сделал пару шагов и осмотрелся. В полутьме он разглядел на разворошённом откосе в нескольких метрах от них придорожный столб. Внедорожник ввинтился в землю. Машина накренилась, два колеса висели в воздухе. Капот смялся, несколько стёкол разлетелись вдребезги, водительскую дверь перекосило, а задней не было вовсе.

Можно считать, им повезло, что остались живы. Внезапно на него накатили картинки последних секунд перед тем, как он потерял сознание. Крики, кувыркающаяся машина, выстрелы.

– А где…

– …Джес? – договорил за него Юри, и они, спотыкаясь, бросились к чуть приоткрытой водительской двери.

Вскарабкавшись на машину, они попытались её открыть. Из-за падения кузов деформировался. Дверь не поддавалась. Ариан заглянул через стекло внутрь. Аварийные сигналы на панели мигали как сумасшедшие. В лобовом стекле зияла огромная дыра. Обмякшую на сиденье Джес удерживал ремень, сдувшаяся подушка безопасности наполовину закрывала ей лицо. Ариан заколотил по стеклу. Никакой реакции. Она что, без сознания? И где ван Торг? Маклера и след простыл. Его, не пристёгнутого, при падении машины наверняка выбросило из окна. «Надеюсь, он впилился в дерево и сломал себе шею», – подумал Ариан.