Завеса Аркена

– Я даже выразить не могу, как рад, что ты выскользнула из рук фирмы. Для неё ты была бы всего лишь дополнительным ресурсом. В моём статусе это ничего бы не изменило. Я бы вечно торчал на средних позициях и зависел от фирмы. – Сочувствуя самому себе, он покачал головой и вздохнул. – Но ты всё изменила. – Глаза его восторженно вспыхнули, и он алчно облизнулся. – Теперь мои карьерные возможности безграничны. Я единственный, кто в состоянии найти дорогу в Аркен, и единственный, кто может снабжать фирму редкими ресурсами. Я обнаружил новый рынок, который открыт только для меня. И эта монополия катапультирует меня на самый верх.

– Фирма? Это вы о чём? – вполголоса спросил Ариан.

– О, уже скоро ты это выяснишь, очень, очень скоро, мой милый, – ван Торг скривился в пародии улыбки – в ней не было никакого тепла.

Ариан и Юри в ужасе переглянулись. С каждой секундой безумие этого человека становилось всё очевиднее. Юри молча дал другу понять, что они должны что-то предпринять. Ариан, кивнув, пожал плечами: да, нужно что-то делать – но что?

Ван Торг, всё больше упиваясь звучанием собственного голоса, воодушевлённо наклонился вперёд:

– О да, все будут мне завидовать и добиваться моего расположения. Они будут почитать меня и превозносить над всеми остальными. И всем этим я обязан только тебе, дитя моё.

Джес упёрлась взглядом в дорогу. Несколько прядей упало ей на лицо. Нахмурившись и поджав губы, она стиснула руль в выпрямленных руках. Голос её вибрировал от еле сдерживаемого гнева:

– У вас это не пройдёт, ван Торг. Кто-нибудь заметит, что вы похищаете из Аркена магов, и остановит вас.

Ван Торг расхохотался во всё горло и нервно забарабанил револьвером по панели управления:

– До тебя что, ещё не дошло? Я здесь уже несколько недель, и никто меня не обнаружил. Напротив, сейчас мне всё даётся легче и легче, – довольный собой, он, глядя в зеркало дальнего вида, разгладил чёрный галстук и поправил причёску. При этом взгляд его упал на Ариана, уже понявшего, что все происшествия в Аркене связаны между собой гигантской липкой паутиной, о нити которой они сегодня так часто спотыкались.

– Исчезнувшие гули. Это ваших рук дело!

Ван Торг кивнул:

– Разумеется. Твари в этом, как вы его называете, нижнем городе? Они не особо прибыльный ресурс. Но очень доступный. Существа там, внизу, совсем отчаялись. Пробудить в них потребности было несложно. Латит легко поддалась на убеждения самостоятельно отправиться на охоту. А охота требует жертв. Но она заметила, что во время охоты пропало слишком много её охотников, и принялась разнюхивать. Мне пришлось её немного отвлечь. – Он заговорщицки взглянул на Джес, явно наслаждаясь тем, что может продемонстрировать своё превосходство.

Джес задохнулась от возмущения:

– Круги силы, сдерживающие обречённых, – вы разрушили их. Вот как они попали в лежащие выше туннели. Вы, монстры, подвергли опасности жизни всех обитателей нижнего города.

Он хихикнул, как школьник, которому удалась какая-то необычная проделка:

– Да брось ты, их и так слишком много. Разве вы не для того заперли их всех в нижнем городе, чтобы лучше контролировать?

Ван Торг велел ей ехать по Платановой аллее, той же ухабистой улице, по которой Ариан утром на автобусе въехал в город.

– Неправда! – бросилась защищаться Джес. – Их разместили в нижнем городе, чтобы уберечь от солнца и от самих себя.

Но ван Торг без всякого интереса смотрел в окно.

– Можешь не убеждать меня в пользе хорошей лжи. Это, так сказать, основная компетенция нашей фирмы.

Джес замолчала. Ариан видел, как у неё играют желваки. Когда знак въезда в населённый пункт остался позади, она прибавила скорости. Машина громыхнула на колдобине. Ариана вжало в сиденье, и что-то сзади ударило в спину. Мимо них пролетали придорожные столбы. Где-то рядом находился разорённый лагерь защитников природы.

– Оборотни! – Ариан схватился за голову. И как он раньше этого не понял?! Это же так очевидно. – Вы сделали так, чтобы между ними и гулями вспыхнул конфликт.

Юри, взяв Ариана за руку, крепко сжал её. Тёмные глаза тролля опасно полыхнули красным.

– Поэтому он и волка убил, – констатировал Юри.

– Что ж, – беспечно ответил ван Торг, – признаю, виноват. Вообще-то я хотел воспользоваться следующей ночной охотой, чтобы выгодно приобрести новые ресурсы, – и тут вдруг выскочила эта бестия. Прежде мне всегда удавалось избегать встреч с ними, но эта скотина застигла меня врасплох. Поверьте, я бы лучше передал его во владение фирмы, но для этого он был слишком большим. Но это всё равно окупилось. Именно мёртвый волк придал конфликту особую пикантность. Когда сегодня вечером я навёл гулей на мысль заманить обречённых в лес мясом, они тут же согласились. – Он небрежно положил руку с нацеленным на Джес пистолетом на спинку сиденья. – Интуиция подсказывает мне, что война между гулями и волками продлится ещё долго и будет исключительно выгодна для фирмы.