Зависть кукушки

Меня ожидал сюрприз: выход в надземный переход был крест-накрест перекрыт полосатой бело-красной лентой, а на перекрестии ленты болталась картонная табличка с написанным от руки словом «Ремонт». Странно, несколько часов назад переход был в полном порядке…

Я нерешительно потопталась перед табличкой. Что там может быть не в порядке? Освещение в переходе было выключено, ничего не разглядеть. Может, плюнуть на эту табличку, поднырнуть под ленту и пройти? А вдруг там провалился пол или как-нибудь случайно повредилась стеклянная боковая стенка? И я сослепу не замечу дыру и навернусь с высоты третьего этажа? Нет, страшно…

Оставалось одно из двух: одеваться и бежать в старый корпус по улице или идти через подвал. Через подвал быстрее и проще. Я повернулась и понеслась по лестнице вниз.

Когда строили новое здание Научной библиотеки, все коммуникации тянули из старого здания, поэтому подвалы обоих зданий соединены между собой. Пока не построили надземный переход, мы все в холодное время года ходили в старое здание через подвал, это был когда-то привычный, но теперь уже слегка подзабытый путь.

Взяв на вахте ключи от подвала и выдержав пристрастный допрос вахтерши тети Наташи и ее возмущение по поводу внезапного ремонта перехода, о котором ее никто не предупредил, я очутилась наконец перед тяжелой подвальной дверью, открыла ее и вступила в слабо освещенный коридор, по обеим сторонам которого змеились трубы с разнокалиберными вентилями и какими-то приборами. Здесь пахло сухой бетонной пылью, от которой сразу запершило в горле, и железом. В трубах слегка шумела вода, что-то пощелкивало, потрескивало и булькало.

Я стояла на пороге, почему-то не решаясь сделать первый шаг. Я много раз ходила по этому коридору, знала дорогу наизусть, но сейчас мне было как-то не по себе. Как будто что-то недоброе ждало меня здесь, за одним из поворотов подвального коридора. С минуту я колебалась: может быть, вернуться обратно и пойти все-таки через улицу? Но образ разгневанной директрисы, ждущей моего немедленного появления, прибавил мне храбрости, и я решительно зашагала вперед.

Коридор не был прямым, он делал несколько поворотов, но в конце концов все равно упирался в дверь, ведущую в старое здание, заблудиться было нельзя. Я шла, рассеянно глядя по сторонам, и гадала, что же так внезапно понадобилось от меня директрисе. Будет отчитывать за вчерашний прогул? Но ведь я отпросилась, и сегодня честно отработала пропущенный день. Или кто-нибудь из читателей на что-то пожаловался? Но в последнее время конфликтов вроде не случалось… И вообще, со всем этим спокойно можно было подождать до завтрашнего утра!..

Я свернула за угол, когда позади меня послышался тихий хлопок. Я вздрогнула, оглянулась и в нерешительности остановилась. Что это? Ответ был очевиден: хлопнула дверь, та самая, через которую я вошла сюда. Сквозняк? Или кто-то вошел вслед за мной?

По спине потек холодок, я сразу вспомнила жутковатое ощущение чужого присутствия за спиной, которое сегодня мучило меня весь день. Сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. В панике я завертелась на месте, спрятаться было негде. Замерев, стараясь не дышать, я вслушивалась в неясные шорохи подвала, но ничего кроме бормотания воды в трубах услышать не смогла.

Боже мой, что же я стою, ведь надо бежать! Я повернулась и, стараясь двигаться бесшумно, побежала в прежнем направлении. Скорее, скорее, надо еще успеть отпереть дверь в старое здание, пока он меня не догнал!

Кем может быть этот «он», я даже не пыталась понять. Я боялась, и все.

Я почти добежала до следующего поворота, когда в подвале погас свет…

В первый момент я даже подумала, что внезапно ослепла, такой черной, непроницаемой была темнота. И в этой темноте я услышала звук осторожных шагов – кто-то невидимый приближался ко мне с той стороны, откуда пришла я сама.

Я вытянула руки и пошла вперед. Идти наощупь бесшумно не получалось, я то спотыкалась обо что-то, то, наткнувшись рукой на горячую трубу, рефлекторно отшатывалась и стукалась обо что-то другое.

Скоро я заметила, что темнота все-таки не была полной, что-то светилось странным розоватым светом где-то внизу. Я опустила глаза и увидела, что светится Книжный Червяк у меня на груди. Очевидно, он был изготовлен с применением какого-то светящегося состава. В этом слабом свете мои глаза, приспособившиеся к темноте, даже начали различать смутные очертания коридора, и я стала двигаться быстрее, увереннее и даже бесшумнее, но этого было недостаточно. Звук шагов за моей спиной становился все отчетливее. Невидимый враг приближался. Он двигался быстрее и увереннее меня. Может быть, он видел в темноте? Может, это был вообще не человек?

Ужас гнал меня вперед. Быстрее, быстрее… Мне было так страшно, что волосы шевелились на голове, и я сжимала зубы, чтобы не закричать. Хорошо, что у меня был этот светящийся Червяк, может быть, я сумею разглядеть выключатель у входа в старое здание, и мне не придется наощупь отыскивать скважину замка… Только бы не выронить ключи от подвальных дверей, если я их потеряю – все пропало…