Завод войны

Не раздумывая, он развернул KB-дредноут к чужому кораблю и запустил термоядерные двигатели, хотя несомненно недавнее прибытие сюда далекого звездолета озадачивало. Но когда с сенсоров поступили новые данные, все стало ясно — и Цворн витиевато выругался по–прадорски. Расширив свое У-пространственное поле до масштабов, сравнимых с прадорским дредноутом, старый государственный штурмовик создал массо–полевой энергетический заем с задерживающим эффектом. Вот почему казалось, что он тут недавно. И это вовсе не судно Свёрла, а одна из его обманок.

Ударный корабль уходил, ускоряясь, а Цворн пытался решить, стоит ли его преследовать. Возможно, лучше просто запустить У-пространственные двигатели и прыгнуть к другим координатам. Но тут прадор заметил, что штурмовик пытается открыть канал связи с ним, — и, приняв необходимые предосторожности, разрешил доступ.

— Упс, — сказал чужой корабельный разум, — звездолет–то не тот.

— Ты кто? — спросил Цворн.

— У меня человеческое имя: Флейт. Так еще называют музыкальный инструмент, на котором играют люди. Смешно, но я совершенно не помню, как меня звали раньше — спорю, это осталось в моем старом ганглии.

— Что?

— Его заново заморозили, поэтому, полагаю, если просеять искаженные воспоминания, можно и отыскать мое прежнее имя. Только какой мне теперь от него прок?

Разум болтал, несомненно, стараясь отсрочить отправление Цворна. Нет, Цворн не станет зря тратить время.

— Так приятно иметь возможность ясно мыслить, как я мыслю сейчас, — продолжал Флейт. — По крайней мере, я не остался с дряхлым старым мозгом вроде твоего.

Ну вот…

Цворн открыл огонь. Атомный луч пронзил разделяющее суда пространство, чтобы неминуемо быть перехваченным силовым полем. Однако защищался маленький корабль потому, что старался запустить У-пространственный двигатель. Штурмовик развернулся к планете. Цворн послал на перехват рой суб-ИИ ракет. Тактика противника была очевидна: опуститься как можно ниже и сделать пертурбационный маневр в атмосфере. Цворну на большем и менее подвижном корабле придется идти другим, длинным путем. В какой–то момент планета окажется между ними, и, покидая атмосферу, ударный корабль сможет нырнуть в У-пространство, прежде чем Цворн возобновит атаку.

— Так куда же отправился Свёрл? — спросил Цворн.

— Если я скажу, мы уже не поиграем.

Ударный корабль снова изменил курс, на этот раз устремившись к выдолбленной луне. Цворн послал сигнал ракетам — поворачивать в том направлении, размышляя, не стоит ли запустить еще партию. Но сколько времени и ресурсов готов он потратить на захват разума, которому Свёрл все равно наверняка не сообщил о своем месте назначения?

— Хочешь, дам подсказочку? — вновь заговорил Флейт.

— Будь любезен, — ответил Цворн.

— Он отправился к самой вероятной из самых маловероятных точек, — заявил разум. — Но я, между прочим, мог и соврать.

— Какова цель Свёрла? — спросил Цворн.

«Беседа» его раздражала, но он знал, что подобные корабельные разумы зачастую наивны и могут выдать себя.

— Выжить и вырасти, как и у нас у всех, — ответил Флейт. — Эй, ты не обстреляешь сейчас эту луну? Мусорные тучи создадут мне много помех.

Цворн навел рельсотроны на спутник и почти уже выстрелил, когда с ним заговорил еще кое–кто по каналу У-пространственной связи, который прадор держал открытым.

— Что ж, я прибыл, папа, — заявил вторинец со старого истребителя. — Тут что–то очень странное… дерьмо! Какого черта…

Канал резко закрылся — с коротким выплеском энергии и визгом спаленного У-пространственного передатчика.

— Хорошая попытка, — «похвалил» Цворн разум штурмовика.

— А что такое? — удивился Флейт.

Цворн спокойно отозвал ракеты, отключил атомный луч и переслал своему корабельному разуму новые координаты, поскольку сейчас точно знал, куда идти. Туда, где нечто только что аннигилировало его старый истребитель.

Блайт

Из атмосферы планеты зеленого пояса звезда–гипергигант казалась фиолетовой — и выглядела немногим больше Солнца с поверхности Земли, поскольку расстояние до нее было гораздо значительнее. Однако интенсивность излучения заставила Блайта включить светофильтр визора на максимум. Единственное облако, напоминавшее почему–то серый органический линкор, маячило на горизонте; на его фоне порхали какие–то существа, издалека похожие на птиц, а вблизи наводившие на мысли о птеродактилях. Блайт отвернулся от этой сцены и переключился на другую.